트럼프는 항상 물러서는가? '소프트 타코' 이론

트럼프는 협박한다. 그리고 물러선다. 그런데 그 사이에 무슨 일이 벌어지는지 우리는 충분히 주목하고 있는가?

2026년 4월 6일, 도널드 트럼프 대통령이 이란과의 휴전을 수락했다. 한 달 넘게 이어진 전쟁, 이란 지도부 다수의 사망, 수백 명의 민간인 희생, 그리고 요동치는 글로벌 경제. 그 끝에서 트럼프는 협상 테이블로 돌아왔다. 이 장면을 본 많은 사람들이 익숙한 단어를 떠올렸다. TACO.

TACO란 무엇인가

TACO는 "Trump Always Chickens Out(트럼프는 항상 꽁무니를 뺀다)"의 약자다. 파이낸셜타임스의 칼럼니스트 로버트 암스트롱이 2025년 트럼프의 관세 위협을 보며 만들어낸 표현이다. 이후 이 단어는 특히 투자자들 사이에서 하나의 행동 지침처럼 퍼졌다. '트럼프가 아무리 과격한 말을 해도, 결국엔 물러선다. 그러니 패닉하지 마라.'

암스트롱은 이 이론의 심리적 근거를 이렇게 설명했다. "트럼프는 정치적·경제적 고통에 대한 내성이 낮다." 시장이 흔들리거나 지지층이 술렁이면, 그는 빠르게 후퇴한다는 것이다. 그는 이 이론이 "트럼프를 권위주의적 괴물로 보는 잘못된 시각에 대한 해독제"라고도 썼다. 트럼프는 이념적 광신자가 아니라, 반응에 민감한 리얼리티 TV 스타에 가깝다는 해석이다.

실제로 TACO의 사례들은 꽤 설득력 있게 쌓여 있다. 2025년 4월 2일 '해방의 날' 관세 폭탄을 선언했다가 일주일 만에 90일 유예를 발표한 것. 덴마크령 그린란드 합병 위협을 시장이 진지하게 받아들이자 슬그머니 수위를 낮춘 것. 그리고 이번 이란 휴전까지.

그런데, 이란은 다르다

문제는 이란 사태가 기존의 TACO 패턴과 딱 맞아떨어지지 않는다는 점이다.

트럼프가 '물러선' 것은 맞다. 하지만 그가 물러서기 전에 이미 전쟁이 한 달 넘게 지속됐고, 이란의 주요 지도자들이 사망했으며, 수백 명의 민간인이 목숨을 잃었다. 중동 정세는 불안정해졌고, 글로벌 경제는 타격을 입었다. 이것을 두고 "항상 꽁무니를 뺀다"고 말하는 건 지나치게 낙관적인 해석이다.

더 정확한 틀이 필요하다. 바로 소프트 타코(Soft TACO) 이론이다.

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소프트 타코의 핵심 명제는 이렇다. 트럼프는 결국 가장 극단적인 위협을 실행하지는 않는다. 하지만 그 전에 상당한 피해를 끼친다. 그리고 그의 '고통 내성'은 암스트롱의 주장처럼 낮지 않다. 때로는 꽤 높다. 다만 무한하지는 않다.

소프트 타코의 세 가지 사례

첫째, DOGE. 트럼프는 일론 머스크에게 연방 관료제를 마음껏 휘젓도록 허용했다. 심지어 "더 공격적으로 가라"고 독려하기도 했다. 하지만 혼란이 헤드라인을 장악하고 내각 장관들이 반발하자, 2026년 3월 머스크의 권한을 제한했다. 머스크는 결국 퇴장했다. 그러나 그 사이 연방 공무원 약 35만 명이 해고·사직·퇴직했고, 전체 연방 인력이 10% 줄었다. 세계 최빈국 지원 프로그램들은 이미 삭제됐다.

둘째, 해방의 날 관세. 시장 혼란이 심화되자 90일 유예를 선언했다. TACO처럼 보인다. 하지만 실효 관세율은 트럼프 취임 당시 2.3%에서 현재 11.05%로 여전히 높다. 최고점(21%)보다는 낮지만, 취임 전보다는 훨씬 높은 수준이다. 대법원이 일부 관세를 위헌으로 판결했지만, 트럼프는 다른 법적 근거로 새 관세를 추진 중이다.

셋째, 미니애폴리스 이민 단속.2025년 6월부터 트럼프 행정부는 군사화된 이민 단속을 특정 도시에 집중했다. 그런데 2026년 1월 미니애폴리스에서 이민 당국이 미국 시민 두 명을 사살했고, 영상이 퍼지며 공분이 일었다. 트럼프는 크리스티 놈 국토안보부 장관을 포함한 강경파 관리들을 교체했다. 대규모 가시적 단속은 줄었다. 하지만 추방 자체를 멈춘 건 아니다. 조용히 계속되고 있다.

세 사례의 공통점: 트럼프는 결국 물러섰다. 그러나 물러서기까지 상당한 피해가 축적됐다. 그리고 물러선 뒤에도, 완전한 원상복구는 없었다.

트럼프가 배운 위험한 교훈

뉴욕타임스의 보도에 따르면, 이란 공격 전 터커 칼슨이 트럼프를 말렸다. 트럼프의 대답은 이랬다. "괜찮을 거야. 항상 그랬으니까."

이것이 핵심이다. 트럼프는 스스로 위기를 만들고, 결국 수습할 수 있다는 확신을 내면화한 것으로 보인다. 소프트 타코를 해도 "항상 괜찮았으니까."

그런데 이란은 다른 변수를 품고 있다. 미사일과 드론과 기뢰로 '비토권'을 행사할 수 있는 상대방이 있다. 그 상대방의 고통 내성은 트럼프와 다를 수 있다. 트럼프가 통제할 수 없는 변수가 처음으로 방정식에 들어온 것이다.

휴전이 유지될지도 불확실하다. 수요일 오전에도 역내 일부 공격이 계속됐다는 보도가 나왔다. 핵 물질, 호르무즈 해협, 기타 쟁점들을 둘러싼 영구적 합의는 험난한 협상을 요구한다. 만약 협상이 교착 상태에 빠진다면, 트럼프는 다시 한번 극단적 선택의 유혹을 받을 수 있다.

한국 입장에서도 이 패턴은 남의 일이 아니다. 트럼프의 관세 정책은 삼성전자, 현대차, SK하이닉스 등 수출 의존도가 높은 한국 기업들에 직접적인 영향을 미친다. '결국 물러서겠지'라는 TACO식 낙관론이 기업의 리스크 관리를 흐릴 수 있다. 소프트 타코는 결국 물러서더라도, 그 과정에서 공급망이 재편되고 계약이 파기되며 시장이 흔들린다.