실리콘밸리를 움직이는 '게이 테크 마피아'는 정말 존재할까

"게이들이 이 바닥을 운영한다"

피터 틸, 팀 쿡, 샘 알트만, 키스 라보이스. 실리콘밸리 최고위층에 게이 남성들이 유독 많다는 건 공공연한 사실이다. 하지만 최근 테크업계에서는 이를 넘어선 소문이 돈다. 이들이 단순히 개별적으로 성공한 게 아니라, 서로 연결된 '네트워크'를 통해 영향력을 행사한다는 것이다.

한 헤지펀드 매니저는 기자에게 이렇게 말했다. "물론 '게이 테크 마피아'는 존재한다. 이건 일루미나티 음모론이 아니다. 게이가 아니어도 가입할 수 있다. 그들과 잠자리를 같이 하는 이성애자들을 더 좋아하기도 한다."

Y컴비네이터 사우나 사진이 불러온 추측

작년 가을, 한 장의 사진이 X(옛 트위터)에 올라왔다. Y컴비네이터 지원 창업자들이 개리 탄 대표와 함께 사우나 근처에서 찍은 사진이었다. 수영복 차림의 젊은 남성들이 카메라를 향해 눈을 찡그리고 있는 평범해 보이는 장면이었다.

하지만 이 사진은 순식간에 벤처캐피털 문화의 '특별한 친밀감'에 대한 바이럴 가십을 불러일으켰다. 독일 출신 창업자 조슈아 수티는 남성 공동창업자들과 함께 침대시트에 몸을 감싼 채 알몸으로 보이는 사진을 Y컴비네이터 지원서의 일부로 올리기도 했다. "여기 간다, @ycombinator"라는 캡션과 함께.

개리 탄을 아는 한 인사는 "개리는 완전히 이성애자"라며 "단지 사우나의 효과를 믿을 뿐"이라고 말했다. 탄 본인도 "창업자들이 저녁 식사 후 새로 설치한 사우나와 냉탕을 사용하고 싶어했을 뿐"이라고 해명했다.

네트워킹인가, 차별인가

하지만 소문은 계속됐다. 캘리포니아 남부의 한 벤처캐피털리스트 파티에서 만난 중년 투자자는 펀드 조성에 어려움을 겪고 있다며 이렇게 토로했다. "내가 게이였다면 이런 어려움은 없었을 것이다. 요즘 실리콘밸리에서 성공하는 유일한 방법은 게이가 되는 것이다."

AI 컨퍼런스에서 한 엔지니어는 유명 AI 기업 사무실을 "트윙크 타운"이라고 농담처럼 언급했다. X에서는 실리콘밸리 테크 워커들이 "게이 엘리트들을 위한 부분적 고문 서비스"를 제공한다고 농담하기도 했다.

51명과의 인터뷰를 통해 드러난 현실은 복잡했다. 그 중 31명이 게이 남성이었고, 많은 이들이 영향력 있는 투자자와 창업자들이었다. 한 게이 엔젤투자자는 이렇게 설명했다. "테크업계에서 일하는 게이들이 엄청나게 성공하고 있다. 게이 창업자들이 서로 어울리는 그룹이 있다. 게이들은 항상 뭉치기 때문이다."

새로운 권력 구조의 등장

브라이언 트란이 설립한 Sector라는 회사는 이런 네트워크를 공식화하려 한다. 잭 랜달이 운영하는 '프렌드 오브(Friend Of)'라는 서브스택은 권력 중심부로의 게이들의 부상을 기록한다. "우리가 테크 마피아를 운영한다(애플, OpenAI 참조)"라고 랜달은 쓴다.

하지만 이런 현상을 어떻게 해석해야 할까? 한국의 재벌 총수들이나 강남 사교계처럼, 실리콘밸리에도 나름의 '연줄'이 형성된 것일까? 아니면 소외받던 집단이 마침내 권력의 중심에 도달한 자연스러운 결과일까?