AI 인재 전쟁, 돈보다 강한 것은 신념이었다

연봉 1억원짜리 AI 연구자가 회사를 그만두고 시인이 되겠다고 선언했다. 또 다른 연구자는 뉴욕타임스에 전면 기고문을 실어 전 직장을 신랄하게 비판했다. 실리콘밸리 AI 업계에서 벌어지고 있는 일들이다.

지금 지구상에서 가장 뜨거운 취업 시장은 AI 연구자들의 무대다. 이들 대부분은 샌프란시스코 베이 에리어의 몇 개 기업에 집중되어 있고, 이 회사들은 서로 인재를 빼오기 위해 기술업계 역사상 최고 수준의 연봉을 제시하고 있다.

돈으로 설명되지 않는 이직 러시

흥미로운 점은 이들의 이직 사유다. 단순히 더 많은 돈을 받기 위해서가 아니다. OpenAI의 안전 연구원이었던 한 직원은 "세상이 위험에 처했다"며 회사를 떠나 시를 공부하겠다고 했다. 또 다른 연구원은 "OpenAI가 페이스북과 같은 실수를 하고 있다"며 공개적으로 비판했다.

이들이 이렇게 극적인 방식으로 퇴사 이유를 밝히는 건 무엇 때문일까? AI 업계 전문 기자 헤이든 필드에 따르면, 이들을 움직이는 건 돈보다는 이데올로기와 사명감이다.

"AI 연구자들은 자신들이 하는 일이 세상을 근본적으로 바꿀 것이라고 믿습니다. 이미 충분한 돈을 벌고 있기 때문에 더 많은 돈은 큰 동기가 되지 않죠."

투자 유치에서 수익 창출로

AI 기업들의 목표도 변하고 있다. OpenAI와 Anthropic 모두 올해 상장을 검토 중이라는 보도가 나왔다. 이는 역사적 규모의 부를 창출할 것이지만, 동시에 이들 기업에게 새로운 압박을 가할 것이다.

상장 기업이 되면 지금까지의 막대한 투자에 대한 수익을 증명해야 한다. 돈을 어떻게 쓰는지도 더 투명하게 공개해야 한다. 지금까지 "인류의 미래"라는 거창한 목표를 내세우며 자유롭게 연구해온 환경이 크게 달라질 수 있다는 뜻이다.

한국 AI 생태계에 주는 시사점

xAI에서 연이어 공동창립자들이 떠나고, OpenAI에서 핵심 연구진이 대거 이탈하는 상황을 한국은 어떻게 봐야 할까?

국내 AI 기업들에게는 기회이자 위기다. 네이버와 카카오, LG AI연구원 같은 곳에서 글로벌 수준의 AI 인재를 영입할 절호의 기회가 열렸다. 하지만 단순히 높은 연봉만으로는 이들을 설득하기 어렵다는 점도 분명해졌다.

"한국 기업들도 이제 '우리가 어떤 세상을 만들고 싶은가'에 대한 명확한 비전을 제시해야 합니다. 기술 개발 자체가 아니라, 그 기술로 어떤 가치를 실현할 것인지가 핵심이죠."