트럼프 첫 경질 각료, 노엠 국토부 장관의 몰락

"Hot Mama"라는 곡에 맞춰 등장한 크리스티 노엠 국토안보부 장관. 그녀는 트럼프의 핵심 공약인 '역사상 최대 규모 강제추방 작전'을 지휘하며 화려한 퍼포먼스를 선보였다. 국경순찰대와 ICE 요원 복장을 입고, 러시모어산에서 말을 타며 광고를 찍었고, 엘살바도르 감옥에서 문신을 한 수감자들 앞에서 포즈를 취했다.

하지만 13개월 만에 그녀는 트럼프 2기 행정부의 첫 번째 경질 각료가 됐다. 미네소타에서 발생한 시민 2명의 사망이나 논란이 된 강제집행 방식 때문이 아니었다. 문제는 바로 '자기홍보'였다.

2억 2천만 달러 광고의 진실

화요일 상원 청문회에서 결정타가 나왔다. 루이지애나 공화당 존 케네디 상원의원이 노엠의 2억 2천만 달러 광고 캠페인에 대해 트럼프의 승인을 받았느냐고 물었다. 노엠은 "그렇다"고 답하며 광고가 "효과적"이었다고 변호했다.

"당신의 인지도 향상에는 효과적이었겠죠." 케네디 의원의 날카로운 지적이었다. 그는 노엠이 트럼프를 "매우 곤란한 상황"에 빠뜨렸다고 말했다. 트럼프 각료에게는 치명적인 죄악, 즉 대통령보다 돋보이려 했다는 암시였다.

오늘 케네디 의원은 기자들에게 트럼프와 통화했다며 "그녀의 진실과 대통령의 진실이 확연히 다르다"고 밝혔다. 노엠은 1년 넘게 광고 아이디어가 트럼프에게서 나왔다고 주장해왔다. 하지만 목요일 트럼프는 로이터와의 인터뷰에서 "광고 캠페인에 대해 전혀 몰랐다"고 단언했다.

권력 게임의 희생양

행정부 관계자는 익명을 조건으로 노엠 경질 이유를 설명했다. "미네소타 사태 여파, 광고 캠페인, 불륜 의혹, 직원 관리 실패, 그리고 CBP, ICE 등 다른 기관장들과의 끊임없는 갈등이 누적된 결과"라고 했다.

특히 코리 르반도우스키와의 관계는 지속적인 골칫거리였다. 2024년 선거 후 그는 노엠의 비서실장이 되려 했지만, 두 사람의 로맨틱한 관계를 우려한 트럼프의 반대로 '특별정부직원'으로 합류했다. 노엠의 새 항공기 도입과 침실이 있는 럭셔리 전용기 사용은 이들 관계에 대한 의혹을 더욱 키웠다.

청문회에서 민주당 의원들이 르반도우스키와의 성적 관계를 맹세 하에 부인하라고 압박하자, 노엠은 직접 답변을 거부하며 "타블로이드 쓰레기"라고 일축했다. 그 뒤에는 그녀의 남편이 앉아 있었다.

정치적 계산과 타이밍

흥미롭게도 트럼프는 노엠을 즉시 해임하지 않고 2026년 3월 31일까지 전환 기간을 뒀다. 이는 사우스다코타주 후보 등록 마감일과 정확히 일치한다. 공화당 내에서는 노엠이 상원이나 하원 선거에 출마해 복잡한 경선을 만들 것을 우려했기 때문이다.

트럼프는 노엠을 새로 만든 "아메리카의 방패" 이니셔티브 특사로 임명한다고 발표했다. 후임으로는 오클라호마 출신 마크웨인 멀린 상원의원을 지명했다.

부서 내에서는 노엠의 경질을 환영하는 분위기다. 한 관계자는 "오늘 여기 많은 사람들이 행복해하고 있다"고 전했다. 자기홍보에 치중하며 부서를 불안정하게 운영했다는 평가 때문이다.