면역세포를 다시 쓴다—자가면역질환의 새 치료법

암 치료제가 자가면역질환 병동에 들어온 이유

휠체어가 필요할지도 모른다는 공포. 손자를 안아들 수 없다는 현실. 49세의 간호사 얀 야니슈-한츨리크에게 다발성경화증은 그런 병이었다. 최선의 약물 치료도 증상을 막지 못했고, 그녀는 네브래스카 의과대학의 임상시험 소식을 듣자마자 담당 클리닉에 두 달마다 전화를 걸었다. 그리고 결국 첫 번째 환자로 등록됐다.

그 임상시험의 이름은 CAR T세포 치료. 원래 혈액암 환자의 생명을 연장하기 위해 개발된 기술이다. 지금 이 기술이 자가면역질환 치료의 새로운 가능성으로 주목받고 있다.

CAR T가 무엇이고, 왜 자가면역질환에 쓰이는가

CAR T세포 치료는 환자 자신의 면역세포(T세포)를 채취해 실험실에서 유전적으로 재프로그래밍한 뒤 다시 몸에 주입하는 방식이다. 재설계된 T세포는 암세포를 정밀하게 찾아 파괴하도록 훈련된다. 혈액암 분야에서는 이미 상당한 성과를 거뒀다.

자가면역질환에서 문제는 정반대다. 면역계가 외부 침입자가 아닌 자기 자신의 조직을 공격한다. 다발성경화증에서는 신경 보호막을, 루푸스에서는 신장과 피부를, 혈관염에서는 혈관 벽을 면역세포가 무너뜨린다. CAR T세포 치료의 논리는 이렇다: 이 오작동하는 면역세포들을 표적으로 삼아 제거하면, 면역계가 질병 이전 상태에 가깝게 '리셋'될 수 있다는 것.

현재 전 세계 수백 개의 임상시험이 다발성경화증, 루푸스, 그레이브스병, 혈관염 등 다양한 자가면역질환을 대상으로 이 가설을 검증하고 있다.

기대와 불확실성 사이

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이 치료법이 주목받는 이유는 단순히 '새롭기 때문'이 아니다. 기존 자가면역질환 치료제는 대부분 면역 반응을 전반적으로 억제한다. 효과가 있지만 부작용도 크다—감염에 취약해지고, 평생 약을 먹어야 하며, 증상 관리가 목표일 뿐 완치는 아니다.

반면 CAR T세포 치료는 문제를 일으키는 특정 세포만 제거하는 방향을 목표로 한다. 이론적으로는 면역계 전체를 억누르지 않고도 질병의 근원을 차단할 수 있다. 일부 초기 임상 결과는 고무적이다. 루푸스 환자에서 장기적 관해(remission)가 보고됐고, 독일 에를랑겐 대학 연구팀은 중증 자가면역질환 환자들에서 치료 후 수개월~수년 동안 증상이 사라졌다는 결과를 발표했다.

그러나 변수도 많다. CAR T세포 치료는 현재 암 환자 기준으로도 1회 치료 비용이 3억~5억 원 수준이다. 제조 과정이 복잡하고, 사이토카인 폭풍 같은 심각한 부작용 위험이 존재한다. 자가면역질환에 대한 장기 데이터는 아직 충분하지 않다. 임상시험 단계에서의 성공이 실제 의료 현장으로 이어지기까지는 규제 승인, 제조 확대, 비용 문제라는 세 개의 벽이 남아 있다.

누가 이 변화를 이끄는가

이해관계자들의 시각은 엇갈린다.

환자 입장에서는 기존 치료로 삶의 질이 개선되지 않을 때 임상시험이 유일한 희망이 되기도 한다. 야니슈-한츨리크처럼 두 달마다 전화를 거는 사람들이 있다.

제약·바이오 기업 입장에서는 시장이 거대하다. 전 세계 자가면역질환 환자는 수억 명에 달하며, 기존 치료제 시장 규모는 연간 150조 원 이상이다. 노바티스, 킨다 바이오사이언스, 카이트 파마 등 CAR T 선도 기업들이 자가면역질환 적응증 확대에 적극적으로 투자하고 있다.

의료 시스템 입장에서는 딜레마다. 1회 치료로 장기 관해가 가능하다면 평생 약값보다 총비용이 낮을 수 있다. 그러나 초기 비용이 워낙 높아 건강보험 적용 범위와 형평성 문제가 불가피하게 따라온다.

규제 당국은 신중하다. 암 적응증에서 쌓인 안전성 데이터가 자가면역질환에 그대로 적용되지 않을 수 있다. 자가면역질환은 암보다 환자 수가 많고 스펙트럼이 넓어, 어떤 환자에게 이 치료가 적합한지 선별 기준을 정하는 것 자체가 도전이다.