PE의 소프트웨어 '골드러시', AI가 끝장냈다

지난 10년간 사모펀드(PE)들이 가장 사랑한 투자처가 있었다. 바로 소프트웨어 기업이다. 월 구독료만 받으면 되니 현금흐름이 예측 가능하고, 한 번 고객을 잡으면 쉽게 떠나지 않는다. 완벽한 투자처였다.

그런데 2023년부터 상황이 바뀌었다. ChatGPT가 등장하면서다.

10년간 이어진 소프트웨어 러브콜

사모펀드들이 소프트웨어에 빠진 이유는 단순했다. 'SaaS(Software as a Service)' 모델의 매력 때문이다. 고객이 매월 구독료를 내니 매출 예측이 쉽고, 고객 이탈률도 낮다. 전통 제조업처럼 재고 걱정도 없다.

실제로 PE들의 소프트웨어 투자는 폭발적으로 늘었다. Vista Equity Partners, Thoma Bravo 같은 대형 PE들이 앞다퉈 소프트웨어 기업을 사들였다. 이들의 전략은 명확했다. 소프트웨어 기업을 인수한 뒤 비용을 줄이고 가격을 올려 수익성을 높이는 것.

문제는 모든 PE가 같은 생각을 했다는 점이다. 경쟁이 치열해지면서 인수가격은 치솟았고, 수익률은 점점 줄어들기 시작했다.

AI가 바꾼 게임의 룰

그런데 2023년 OpenAI의 ChatGPT가 등장하면서 모든 것이 달라졌다. AI가 몇 분 만에 코드를 짜고, 고객 서비스를 대신하고, 심지어 복잡한 분석까지 해내기 시작했다.

갑자기 기존 소프트웨어들이 '구식'이 되어버렸다. 고객들은 묻기 시작했다. "왜 AI가 무료로 해주는 일에 매월 수백 달러를 내야 하나요?"

더 큰 문제는 AI 개발에 필요한 자본이다. 소프트웨어 기업들이 AI를 도입하려면 엄청난 투자가 필요하다. 데이터센터, GPU, 인재 확보까지. 기존의 '가벼운' 소프트웨어 사업모델과는 정반대다.

승자와 패자가 갈렸다

PE 투자를 받은 소프트웨어 기업들은 두 그룹으로 나뉘었다. AI 전환에 성공한 기업과 그렇지 못한 기업.

성공한 기업들은 기존 서비스에 AI를 접목해 더 높은 가격을 받기 시작했다. 하지만 실패한 기업들은 고객 이탈과 매출 감소에 직면했다. 특히 단순 반복 업무를 자동화해주던 소프트웨어들이 큰 타격을 받았다.

PE들의 투자 수익률도 급락했다. 예상했던 15-20% 수익률 대신 한 자리 수 수익률을 기록하는 펀드들이 늘어났다.

연기금부터 개인까지, 모두가 피해자

이 여파는 생각보다 광범위하다. PE 펀드에 투자한 연기금, 보험회사, 대학 기금들이 모두 영향을 받는다. 국민연금도 해외 PE 펀드에 수조원을 투자하고 있다.

개인 투자자들도 마찬가지다. 간접적으로 PE에 노출된 펀드나 ETF를 보유하고 있다면, 이번 소프트웨어 투자 부진의 영향을 받을 수 있다.

더 큰 문제는 이제 시작일 수도 있다는 점이다. AI 기술은 계속 발전하고 있고, 더 많은 소프트웨어 기업들이 도전받을 것이다.