전쟁 중에도 언론 탓하는 미 국방장관의 민낯

쿠웨이트 시간으로 일요일 새벽, 이란 드론 한 대가 미군 임시 작전센터를 강타했다. 6명의 미군이 목숨을 잃었다. 드론은 미군 방어망을 뚫고 경보도 울리지 않은 채 목표물에 도달했다.

이런 비극적 상황에서 미국 국민들이 기대하는 것은 명확하다. 국방장관이 나서서 무슨 일이 일어났는지 설명하고, 희생자들을 애도하며, 재발 방지 대책을 밝히는 것이다. 하지만 피트 헤그세스 국방장관이 보여준 모습은 정반대였다.

"비극적인 일들은 일어나는 법"

헤그세스는 화요일 오전 8시 펜타곤 브리핑에서 충격적인 발언을 쏟아냈다. "몇 대의 드론이 뚫고 들어오거나 비극적인 일들이 일어나면 1면 뉴스가 된다"며 "언론은 대통령을 나쁘게 보이게 만들고 싶어 하지만, 한 번만이라도 현실을 보도해 달라"고 말했다.

낸시 유세프 기자는 브리핑룸 3열에 앉아 이 장면을 목격했다. 그는 "헤그세스의 발언 후 브리핑룸에 충격적인 침묵이 흘렀다"고 전했다. 심지어 헤그세스의 참모들도 고개를 숙이거나 당황한 표정을 지었다고 한다. 누군가는 조용히 "지금까지 들어본 말 중 가장 모욕적이었다"고 중얼거렸다.

헤그세스는 마치 항공사 경영진이 항공기 추락 사고 후 "추락하지 않은 비행기들도 있지 않느냐"고 항변하는 것과 같은 모습을 보였다. 미군 6명의 죽음을 단순한 홍보 문제로 치부한 것이다.

대조되는 두 리더십

광고

광고주 모집

[email protected]

광고

같은 자리에서 댄 케인 합참의장은 전혀 다른 모습을 보였다. "깊은 슬픔과 감사의 마음으로 우리의 영웅 4명의 이름을 공유한다"며 희생자들을 애도했다. 나머지 2명의 이름은 유가족 통지 절차가 진행 중이라고 설명했다. "우리 국가는 여러분과 함께한다"며 골드스타 가족들에게 위로의 말을 전했다.

과거 국방장관들과 장군들은 부하들의 죽음을 무겁게 받아들였다. 로버트 게이츠 전 국방장관은 전사자들의 이야기를 읽으며 눈물을 흘렸다고 고백했다. 일부 장군들은 퇴역 후에도 희생자들의 사진을 품고 다녔다. 헤그세스는 이들과는 정반대의 모습을 보인 것이다.

동맹국까지 폄하한 발언

헤그세스는 여기서 그치지 않았다. 이스라엘을 칭찬하면서도 굳이 다른 동맹국들을 깎아내렸다. 과거 글로벌 분쟁에서 미국의 동맹국들이 "부수적 혜택"만 제공했으며 "의지는 있었지만 이스라엘만큼 유능하지 않았다"고 말했다. 이는 동맹국 출신 군인들과 함께 싸우다 목숨을 잃은 미군들을 모독하는 발언이었다.

브리핑룸에는 과거 이런 동맹국들과 함께 전투를 벌인 군인들이 앉아 있었다. 그들이 어떤 기분이었을지는 짐작하기 어렵지 않다.

소통 전쟁에서 지고 있는 트럼프 행정부

백악관 관계자들은 비공개적으로 "소통 전쟁에서 지고 있다"고 인정했다. 헤그세스가 지난해 가을 펜타곤 승인 기사만 게재하겠다는 조건을 거부한 기자들을 추방했을 때, 일부 기자들은 "해외 작전에 대한 대중의 이해가 어려워질 것"이라고 경고했다. 그 예측이 현실이 된 셈이다.

현재 미국은 대규모 전쟁에 개입하고 있지만, 펜타곤, 백악관, 국무부 그 누구도 일관된 설명을 제공하지 못하고 있다. 서로 다른 말을 하며 혼란만 가중시키고 있다.