AI 반려동물 모플린, 왜 사랑받지 못할까

400달러짜리 털뭉치가 사랑받지 못하는 이유

카시오가 야심차게 내놓은 AI 반려동물 모플린(Moflin). 손바닥 크기의 귀여운 털뭉치는 인공지능으로 주인과 교감하며 성장한다고 광고됐다. 하지만 실제 사용자들의 반응은 예상과 달랐다. "던져버리고 싶은 충동이 든다"는 솔직한 후기가 나오고 있다.

모플린은 기니피그처럼 생긴 400달러짜리 로봇이다. 센서와 AI를 통해 주인의 터치와 음성을 학습하고, 시간이 지날수록 개별적인 성격을 형성한다는 게 카시오의 설명이다. 하지만 현실은 다르다. 끊임없는 삐걱거림과 기계음, 예측 불가능한 움직임이 오히려 스트레스를 준다.

진짜 문제는 '불쾌한 골짜기'에 있다

모플린의 실패는 단순한 기술 문제가 아니다. 로봇공학에서 말하는 '불쾌한 골짜기(Uncanny Valley)' 현상 때문이다. 너무 기계적이면 장난감으로 받아들이지만, 생명체와 비슷해질수록 오히려 불편함을 느끼는 심리적 현상이다.

실제 반려동물은 예측 불가능하지만 그 안에 생명의 따뜻함이 있다. 반면 모플린은 알고리즘으로 만들어진 '가짜 감정'을 표현한다. 사용자들이 직감적으로 이를 구분해내고 거부감을 느끼는 것이다.

국내에서도 비슷한 현상이 나타났다. 지난해 출시된 삼성전자의 반려로봇 '볼리'도 초기 관심과 달리 지속적인 사용률이 낮았다. 로봇 기술은 발전했지만, 인간의 감정적 니즈를 충족하기에는 아직 한계가 있다는 방증이다.

시장은 여전히 낙관적이다

그럼에도 AI 반려동물 시장은 성장하고 있다. 글로벌 시장조사업체 그랜드뷰리서치에 따르면, 반려로봇 시장은 2030년까지 연평균 22% 성장할 것으로 예상된다. 1인 가구 증가, 고령화, 반려동물 알레르기 등이 주요 동력이다.

특히 일본에서는 소니의 '아이보'가 꾸준한 사랑을 받고 있다. 하지만 아이보는 처음부터 '로봇 개'로 정체성을 명확히 했다. 진짜 개를 흉내내려 하지 않고, 로봇만의 매력을 어필한 것이 성공 요인이다.

한국 시장도 주목할 만하다. 반려동물을 키우고 싶지만 여건상 어려운 2030세대가 늘고 있다. 서울 아파트 거주, 긴 근무시간, 반려동물 관련 비용 부담 등이 현실적 장벽이다. 이들에게 AI 반려동물은 대안이 될 수 있을까?