물이 무기가 되는 시대, 중동 담수화 시설 공격의 진짜 의미

1억 명이 바닷물로 만든 담수에 의존해 살아간다. 중동 페르시아만 지역 이야기다. 그런데 지금, 이 생명줄이 공격받고 있다.

2026년 2월 28일 시작된 미국·이스라엘의 이란 공격 이후, 이란의 보복 타격이 단순히 석유 시설이나 공항만 노리지 않고 있다. 담수화 시설까지 겨냥하고 있는 것이다. 3월 2일 두바이 제벨 알리 항구 공격은 연간 6천억 리터의 물을 생산하는 대형 담수화 단지에서 불과 20킬로미터 떨어진 곳을 강타했다.

바닷물로 세운 왕국들

사우디아라비아, UAE, 쿠웨이트 같은 걸프 국가들을 흔히 '석유 국가'라고 부르지만, 실상은 '바닷물 왕국'에 가깝다. 이들은 석유로 번 돈으로 바다에서 식수를 만들어내는 기술의 초강대국이 됐다.

숫자로 보면 더 놀랍다. 전 세계 담수화 시설 상위 10곳 중 8곳이 아라비아 반도에 있다. 걸프 지역 국가들이 전 세계 담수화 생산량의 60%를 차지한다. 페르시아만과 아라비아해 연안의 시설들만으로도 세계 담수화 생산량의 30% 이상을 책임진다.

쿠웨이트, 카타르, UAE에서는 담수화 없이는 거의 아무도 살 수 없다. 사우디아라비아의 수도 리야드도 마찬가지다. 두바이의 실내 스키장에서 인공 눈이 내리고, 사막 한복판에 골프장과 분수가 있는 이유가 바로 이 담수화 기술 때문이다.

1991년 쿠웨이트의 교훈

담수화 시설에 대한 공격 우려는 새로운 것이 아니다. 1980년대부터 CIA는 이를 걱정해왔고, 1990년 사담 후세인의 쿠웨이트 침공 때 현실이 됐다.

1991년 1월 연합군이 이라크 진지를 폭격하기 시작하자, 이라크군은 수백만 배럴의 원유를 페르시아만에 방출했다. 거대한 기름 덩어리가 남쪽으로 떠내려가자, 미국과 사우디 당국은 이것이 담수화 시설을 겨냥한 사보타주라고 판단했다.

특히 리야드 대부분의 물을 공급하는 주요 시설에는 보호막을 설치했다. 쿠웨이트에서는 이라크의 사보타주로 담수화 시설 대부분이 파괴되거나 손상됐다. 터키와 사우디에서 750대의 물 탱크차와 200대의 트럭을 동원해 18톤의 생수를 긴급 수송해야 했다. 완전 복구까지는 수년이 걸렸다.

이란의 역설과 새로운 위협

흥미롭게도 공격의 주체인 이란은 물 부족에 시달리고 있다. 수도 테헤란의 물 부족이 너무 심각해 2025년에는 정부가 가뭄에 시달리는 수도를 해안으로 이전하는 방안까지 검토했다고 전해진다.

하지만 이란은 담수화보다는 댐과 우물에 의존하기 때문에, 담수화 시설 공격에는 상대적으로 덜 취약하다. 반면 이란의 무기는 예멘 후티 반군보다 훨씬 정교하고 강력하다. 2019년과 2022년 후티가 사우디의 알-슈카이크 담수화 시설을 공격했을 때는 지속적인 피해가 없었지만, 이란이 직접 나선다면 상황은 달라질 수 있다.

이미 UAE의 푸자이라 F1 발전·담수화 시설과 쿠웨이트의 도하 웨스트 시설에 피해가 발생했다. 직접적인 공격보다는 인근 항구 타격이나 드론 요격 과정에서 떨어진 파편 때문이었지만, 담수화 시설의 취약성을 보여주는 사례다.