완벽한 정치인의 역설, 피트 부티지지의 2028 대선 도전

19세의 하버드 신입생 피터 부티지지가 2001년 정치학 교수에게 던진 질문이 있다. "정치에서 이상주의의 마법이 정말 영원히 사라진 건가요?" 그로부터 25년이 지난 지금, 그 질문을 던진 청년은 미국 2028년 대선의 유력 후보로 떠올랐다.

하지만 아이러니하게도, 그가 찾던 '마법'은 여전히 실종 상태다. 오히려 피트 부티지지(Pete Buttigieg) 자신이 그 마법의 부재를 상징하는 인물이 되어버렸을지도 모른다.

완벽한 엘리트 코스의 완주

부티지지의 이력서는 미국 정치 엘리트의 교과서 같다. 하버드 대학 졸업, 로즈 장학생으로 옥스퍼드 유학, 맥킨지 컨설팅 근무, 해군 예비역 복무, 인디애나주 사우스벤드 시장 8년, 그리고 바이든 행정부의 교통부 장관까지.

고등학생 시절 그가 쓴 에세이는 흥미롭다. 버니 샌더스를 "용기 있는" 정치인으로 칭찬하면서도, 샌더스가 빌 클린턴을 지지한 것을 "실용적 지혜"라고 평가했다. 원칙은 지키되, 너무 나가지는 말라는 메시지. 이미 그때부터 부티지지의 실용주의적 성향이 드러났다.

맥킨지에서의 3년은 그에게 "사람과 돈, 상품이 세계를 어떻게 움직이는지"를 가르쳐줬다. 하지만 진보 진영에서는 이 경력을 곱지 않게 본다. 글로벌 자본의 메커니즘을 윤활유 역할을 했다는 비판이다.

성공한 시장, 그러나 남은 의문들

사우스벤드 시장으로서 부티지지는 쇠락한 러스트벨트 도시를 "멋진 작은 도시"로 만들겠다고 공약했다. 실제로 옛 스튜드베이커 공장은 데이터센터와 오피스 파크로 변모했다. 객관적 지표로는 성공이다.

하지만 비판도 만만치 않다. 인디애나대학교 사우스벤드 캠퍼스의 테오 랜들 교수는 "부티지지는 게임을 잘 아는 사람이지만, 기득권을 유지하는 데만 관심이 있다"고 평가한다. 대기업 유치에는 열심이었지만, 맥킨지 컨설턴트를 고용할 여력이 없는 서민들은 소외됐다는 지적이다.

2015년 그는 커밍아웃했다. "제 자신의 일부"라고 담담하게 밝힌 그의 글은 품위 있었지만, 동시에 정치적 미래에 대한 고민도 드러냈다. 실제로 2024년 카말라 해리스는 그를 러닝메이트로 고려했다가 "너무 위험하다"며 포기했다. "우리는 이미 미국에게 많은 것을 요구하고 있었다"는 것이 해리스의 설명이었다.

지루함이라는 무기

부티지지 자신도 인정한다. "우리는 덜 흥미진진한 대통령직을 가질 준비가 됐다"고 그는 말한다. 평범한 사람들이 "대통령 이름을 듣지 않고도 하루를 보낼 수 있는" 그런 대통령 말이다.

이는 트럼프와 정반대되는 접근이다. 부티지지는 기술적 역량을 부끄러워하지 않는다. "엑셀로 처리하기에는 너무 큰 데이터셋"으로 작업했다고 자랑스럽게 말할 수 있는 정치인이다.

Fox News에서도 인기였다. 2019년 타운홀에서는 청중들이 기립박수를 보냈고, 진행자 크리스 월리스가 "와"라고 감탄할 정도였다. 공화당원들과 대화할 수 있는 몇 안 되는 민주당 정치인이라는 평가를 받는다.

트래버스 시티의 평범한 일상

현재 부티지지는 미시간주 트래버스 시티에서 4살 쌍둥이 거스와 페넬로피를 키우며 살고 있다. 남편 채스턴의 고향이기도 한 이곳에서 그는 "아빠"로서의 일상을 즐긴다고 말한다.

하지만 이 평범함도 계산된 것처럼 보인다. 인디애나는 공화당 우세 지역이라 민주당 후보로는 승산이 없다. 미시간은 경합주이면서 선거인단 4명이 더 많다. 그가 주를 떠날 때면 아이오와 시더래피즈나 위스콘신 라크로스 같은 곳을 "절대-선거운동-아닌" 방문을 한다.

완벽함의 함정

부티지지가 직면한 가장 큰 딜레마는 그의 완벽함 자체다. 사회심리학의 "실수 효과(pratfall effect)"에 따르면, 사람들은 너무 완벽한 사람을 불신한다. 똑똑하고 카리스마 있는 사람을 좋아하지만, 가끔 실수도 하고 모든 시험에서 만점을 받지는 않는 그런 사람을 더 좋아한다는 것이다.

트럼프의 인기도 부분적으로는 이것으로 설명된다. 그의 팬들은 트럼프가 결함 있는 대통령임을 인정하면서도, 그 결함들이 오히려 그를 더 매력적으로 만든다고 생각한다.

좌파에서는 그를 "마요네즈 피트"라고 부르며 밋밋한 백인성을 비판한다. 흑인 유권자들의 지지율은 거의 0%에 가깝다. 우파에서는 터커 칼슨이 그가 "정치적 이익을 위해 게이인 척하는 이성애자"라고 주장하기도 한다.