팟캐스트, 합병 승인, 그리고 백악관 만찬

합병 승인을 기다리는 CEO가 규제 당국 상사의 저녁 식사 자리를 직접 마련한다면, 그것을 무엇이라 불러야 할까.

지난 4월 25일, 워싱턴 D.C.의 미국 평화연구소(U.S. Institute of Peace)에서 조용한 만찬이 열렸다. 주최자는 파라마운트 글로벌의 CEO 데이비드 엘리슨. 초대장에는 CBS 뉴스 로고가 찍혀 있었고, 명목상 목적은 CBS 뉴스 백악관 취재팀을 위한 기념 행사였다. 하지만 실제 분위기는 달랐다. 엘리슨은 트럼프 대통령과 같은 테이블에 앉았고, 같은 방 안에는 법무장관 대행 토드 블랑슈를 비롯한 고위 행정부 인사들이 자리를 채웠다. 블랑슈의 법무부는 현재 파라마운트의 워너브라더스 디스커버리 인수를 심사 중이다.

만찬을 성사시킨 사람

이 자리를 실질적으로 기획한 인물은 케이티 밀러다. 트럼프 1기 행정부 출신으로, 현재는 보수 성향의 팟캐스트 진행자로 활동 중인 그는 트럼프 측근들에게 후속 초대장을 직접 발송해 참석을 독려했다. 그의 남편은 트럼프 행정부의 부비서실장 스티븐 밀러로, 정책 전반을 총괄하는 핵심 인사다.

여기서 이야기는 더 복잡해진다. 케이티 밀러는 단순한 행사 조력자가 아니었다. 그는 수개월 전부터 파라마운트 경영진과 자신의 팟캐스트 'The Katie Miller Podcast'를 파라마운트에 매각하는 방안을 비공개로 논의해왔다. Axios가 처음 보도하고 이번 취재로 재확인된 이 협상은 아직 최종 계약에 이르지 않았지만, 충분히 진지한 수준이었다. 스티븐 밀러는 이 협상 사실을 인지한 시점부터 파라마운트의 워너브라더스 인수 관련 사안 전반에서 공식적으로 회피(recusal)를 선언했다.

백악관 대변인 애비게일 잭슨은 "스티븐 밀러는 모든 윤리 규정을 완벽히 준수하며 잠재적 이해충돌을 해소하기 위해 백악관 윤리 담당자와 정기적으로 협의한다"고 밝혔다. 케이티 밀러 측 관계자들도 팟캐스트 스폰서 유치가 업계 표준 관행을 따른 것이며, 비정상적인 서비스는 포함되지 않았다고 반박했다.

팟캐스트가 파는 것

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케이티 밀러는 2025년 8월 팟캐스트를 시작했다. 첫 게스트는 부통령 JD 밴스였다. 이후 전 법무장관 팸 본디, 전 법무부 부장관 토드 블랑슈, FBI 국장 캐시 파텔, 하원의장 마이크 존슨, 국방장관 피트 헤그세스가 배우자와 함께 출연했다. 기업인으로는 뉴욕증권거래소 사장, UFC 대표, 팔란티어 공동창업자, 유나이티드항공 CEO 등이 이름을 올렸다.

광고주 면면도 눈길을 끈다. 대형 전력회사 서던 컴퍼니, 탄산음료 업계 단체인 미국음료협회, 온라인 예측 시장 폴리마켓, 신용카드 수수료 인하 입법을 추진하는 가맹점결제연합 등이다. 공교롭게도 이들 모두 트럼프 행정부의 정책 결정에 직접적인 이해관계를 가진 단체들이다.

복수의 관계자들은 익명을 조건으로 "케이티 밀러의 팟캐스트 가치는 그 자체의 콘텐츠보다 스티븐 밀러와의 혼인 관계에서 비롯된다"고 비판했다. 광고주들이 팟캐스트를 구매하는 것이 아니라 접근권(access)을 구매한다는 것이다. 반면 케이티 밀러 측은 이러한 해석을 강하게 부인한다. 스티븐 밀러가 팟캐스트 스폰서를 위해 실제로 무언가를 했다는 증거는 현재까지 없다.

미디어와 권력의 거리

이 사안이 불편한 이유는 개인의 윤리 문제를 넘어서기 때문이다. 파라마운트는 현재 스카이댄스와의 합병을 마무리하고, 이어 워너브라더스 디스커버리 인수까지 추진 중이다. 실현될 경우 CNN, CBS, MTV, 파라마운트 픽처스를 아우르는 거대 미디어 제국이 탄생한다. 엘리슨은 이미 CBS 뉴스 경영진을 교체했고, 내부 직원들은 보도 논조가 트럼프에 우호적으로 기울었다고 증언한다. 국방장관 헤그세스는 공개 브리핑에서 "데이비드 엘리슨이 CNN을 빨리 인수할수록 좋다"고 발언했다.

파라마운트는 2025년 트럼프의 60 Minutes 편집 논란 소송을 1,600만 달러에 합의했다. 합의금의 상당 부분은 트럼프 대통령 도서관에 귀속된다. 이 합의는 합병 승인을 위한 사전 정지 작업으로 광범위하게 해석됐다.

역사적으로 미디어 기업과 정치 권력 사이의 거리는 언론 자유의 척도로 여겨졌다. 루퍼트 머독의 폭스뉴스가 공화당과 밀착하면서 미국 미디어 지형을 바꿔놓은 것처럼, 지금 벌어지는 일들은 그 거리가 어디까지 좁혀질 수 있는지를 시험하는 과정처럼 보인다.

한국의 시각에서 이 사안은 낯설지 않다. 국내에서도 대형 미디어 기업의 소유 구조 변화가 보도 논조에 미치는 영향, 광고주와 편집권의 관계는 반복적으로 제기되어온 문제다. 다만 이번 사안은 그 구조가 미국 연방 규제 승인 과정과 직접 맞닿아 있다는 점에서 규모와 파장이 다르다.