구급차에서 잠들면 안 되나요? 응급실 현실 보고서

32시간 연속 근무 중인 구급대원이 환자를 마주했을 때, 그의 판단력은 얼마나 신뢰할 수 있을까?

미국 피츠버그의 한 구급대원이 최근 공개한 현장 보고서가 충격을 주고 있다. P. 다니엘 패터슨 교수(피츠버그대 응급의료진 안전학과)는 자신의 실제 경험을 통해 극도의 피로가 응급의료 현장에서 어떤 위험을 초래하는지 생생하게 증언했다.

15분의 지연이 말하는 것

새벽 7시, 교대 1시간 전. 패터슨 교수와 동료는 심한 구토와 의식 저하 환자에게 출동했다. 그는 15-16번째 출동이었다. 지난 32시간 동안 거의 쉬지 못했던 그의 몸은 한계에 달해 있었다.

현장에서 그는 환자의 주요 증상을 놓쳤다. 처음엔 위장 질환으로 판단했지만, 15-20분이 지나서야 3도 심장 차단과 서맥(느린 심박수)임을 발견했다. 만약 더 일찍 발견했다면 치료를 더 빨리 시작할 수 있었을 것이다.

"내 피로와 주의 산만함이 주요 문제를 즉시 알아차리지 못하게 했다"고 그는 회상한다.

한국 응급의료진도 예외는 아니다

이런 상황이 미국만의 문제일까? 한국 역시 응급의료진의 과로 문제가 심각하다. 특히 지방 응급실의 경우 의료진 부족으로 24시간 연속 근무가 일상화된 곳이 많다.

연구에 따르면 구급대원과 응급의료기사의 80% 이상이 피로를 호소한다. 하루 4-6시간 수면으로 14일간 근무할 경우 주의력이 극적으로 떨어진다는 연구 결과도 있다. 더 심각한 것은 응급의료진의 절반이 근무 전 6시간 미만의 수면을 취한다는 점이다.

야간 교대 근무자들은 일반 주간 근무자에 비해 심혈관 질환과 심장마비 위험이 더 높다는 연구도 나와 있다.

'근무 중 낮잠'이라는 금기를 깨라

해결책은 의외로 단순하다. 30분이라도 근무 중 낮잠을 자는 것이다.

미국 수면의학회와 전미 응급의학의사협회 같은 전문 기관들이 근무 중 낮잠을 공식 지지하고 있다. 연구 결과도 명확하다. 짧은 낮잠만으로도 야간 근무의 건강 및 성능상 이점을 얻을 수 있다.

하지만 현실은 다르다. 고용주와 대중은 여전히 '근무 중 잠자기'에 부정적이다. 최근 연구에서 대부분의 응급의료 고용주들이 낮잠 정책 도입에 열린 자세를 보였지만, 비용과 기존 관행 변화에 대한 우려가 큰 것으로 나타났다.

정책화가 답이다

많은 응급의료 기관이 이미 비공식적으로 낮잠을 허용하고 있다. 문제는 공식 정책이 없다는 점이다.

전문가들이 제시하는 구체적 방안들을 보면:

• 보조 대응팀이 주 대응팀을 잠시 대체
• 한 팀원이 조수석에서 낮잠을 자는 동안 다른 팀원이 구급차 운전
• '카페인-낮잠' 전략: 카페인 섭취 직후 짧은 낮잠으로 각성 효과 극대화

한국에서도 응급의료진의 근무 환경 개선이 시급하다. 단순히 인력 충원만이 아니라, 과학적 근거에 기반한 휴식 정책이 필요한 시점이다.