겸손이 경력의 독이 될 수도 있다는 역설

"겸손하다"는 말로 나를 설명할 동료는 아마 없을 것이다. 특히 커리어 초기에는 더욱 그랬다.

사실 내가 겸손에 대해 연구한다는 소식이 퍼졌을 때, 적지 않은 사람들이 커피를 뿜었을 것이라고 생각한다. 10년 넘게 겸손을 연구해온 애리조나주립대학교의 배럿 미칼렉 교수조차 진정한 겸손의 의미를 깨닫기까지는 오랜 시간이 걸렸다.

그의 이야기는 현대 직장인들이 마주하는 근본적인 딜레마를 보여준다. 성과와 인정을 추구하는 경쟁 사회에서 겸손은 과연 미덕일까, 아니면 걸림돌일까?

겸손에 대한 오해들

겸손은 수세기 동안 미덕으로 여겨져 왔지만, 종종 잘못 이해된다. 오늘날 문화에서 겸손은 험블브래그(겸손한 척하는 자랑)로 오인되기도 한다. "정말 제 얘기하는 걸 싫어하는데, 사람들이 계속 물어봐서요. 풀타임으로 일하면서 어떻게 마라톤을 완주했냐고요." 같은 식이다.

또는 가면증후군과 혼동되기도 한다. 명백한 능력과 성공에도 불구하고 자신이 사기꾼처럼 느껴지는 지속적인 경험 말이다.

하지만 연구에 따르면 진정으로 겸손한 사람들은 자신의 능력과 성취에 대해 정확한 관점을 가지고 있다. 그들은 실수와 한계를 솔직히 인정하고, 새로운 아이디어에 개방적이다. 무엇보다 더 큰 전체 속에서 자신의 위치를 인식하고, 다른 사람들의 가치를 진심으로 인정한다.

인정받고 싶은 욕망의 함정

미칼렉 교수는 193cm의 키에 짧게 깎은 머리, 수염, 문신으로 눈에 띄는 외모를 가졌다. 하지만 그는 전문적으로도 눈에 띄고 싶어했다.

대학원 시절부터 그는 자신의 목소리를 알리고 인정받기 위해 노력했다. 거의 모든 기회, 위원회, 직책에 지원했다. 너무 작은 역할은 없다고 생각했다. 최고 저널에 논문을 발표하고, 저명한 학자들에게 연락해 협업을 제안했다. 소셜미디어에도 끊임없이 자신의 연구 결과와 생각을 공유했다.

델라웨어대학교에서 그는 이런 "긍정적인 소음 만들기"로 성공했다. 종신교수직을 얻었고, 학과와 대학, 전국 단위의 상을 받았다. 부학장과 연구센터장직도 맡았다. 검증받고, 주목받고, 가치 있다고 느꼈다.

큰 연못의 작은 물고기가 된 순간

2020년, 그에게 애리조나주립대학교라는 새로운 기회가 왔다. 혁신과 기업가정신의 허브로 브랜딩된 훨씬 큰 학교였다. 그는 더 큰 연못의 큰 물고기가 될 것이라고 예상했다.

하지만 현실은 달랐다. 도착했을 때 환영 인사도, 사무실도, 이름표도 없었다. 초기 관리진과의 대화는 그의 연구나 교육 비전이 아닌, 얼마나 많은 외부 자금을 확보할 수 있느냐에 집중됐다. 새로운 동료들은 프로젝트를 언급할 때 그가 전혀 모르는 연구비 기반의 약어들을 사용했다.

설상가상으로 코로나19 시기에 도착해 수업은 취소되거나 온라인으로 진행됐고, 교수들은 주로 재택근무를 했다. 그가 익숙했던 복도 대화, 열린 문, 자연스러운 협업은 사라졌다.

2021년 가을 대면 수업이 재개된 후에도 침묵과 거리감이 지속됐다. 상담 시간을 기다리는 학생도 없었다. 동료들과 연결되기 어려웠다. 모든 사람이 새로운 교육 시대에 적응하려고 애쓰는 상황에서 그는 열심히 협업을 제안했지만 공허했다.

보이지 않는 존재가 되는 충격

높은 참여도와 가시성으로 커리어를 쌓아온 사람들에게 갑자기 보이지 않게 되는 것은 치명적이다. 어떤 직업에서든 직장에서 자신이 속하지 않는다는 두려움은 무력하게 만들고 자신의 가치를 의심하게 한다.

그는 동료들과 대학 리더들에게 조언을 구했고, 전문 코치까지 고용했다. 하지만 상황은 더 악화됐다. 교육과정 제안들은 지연되거나 거부됐다. 목표를 달성하고 국제적 인정을 받던 그의 센터는 구조조정으로 폐쇄됐다.

처음에는 ASU와 에드슨 칼리지를 탓했다. 리더십 구조와 스타일이 역기능적이고, 많은 동료들이 차갑고 비우호적이며 순응적이고, 대학의 가치가 진정성이 없다고 생각했다.

이런 "인정받지 못함"의 연속은 그를 개인적, 전문적 혼란에 빠뜨렸다. 부정적 사고와 자기 의심이 그를 집어삼켰고, 진짜로 커리어가 끝났다고 걱정했다.

연구가 거울이 되다

그는 의료진과 학생들 사이에서 공감 능력을 기르는 프로그램을 개발해왔다. 하지만 ASU에서 그 프로그램의 결과를 재분석하면서 깨달았다. 공감만으로는 충분하지 않았다. 학생들이 정말 필요로 하는 것은 겸손이었다.

겸손은 자신의 한계를 인정하고, 실수할 수 있음을 받아들이며, 자신을 더 큰 팀의 일부로 보고, 다른 사람들의 기여를 가치있게 여기는 것이었다.

이 깨달음이 그의 연구 궤도를 바꿨고, 결국 그의 직업적 삶도 변화시켰다. 겸손을 학문적으로만 접근하던 그는 자신의 전문적 세계가 무너지고 겸손에 대한 연구가 깊어지면서 예상치 못한 일이 일어났다. 겸손이 단순히 연구할 아이디어가 아니라 자신의 관점을 재고하게 만드는 거울이 되고 있었다.

천천히 그는 ASU에서의 새로운 환경에 대한 자신의 반응에 자존심과 불안이 얽혀 있음을 보기 시작했다. 주목받고 싶은 욕구와 다른 사람들이 자신의 가치를 인정해주길 바라는 고집이 자신만의 오만함을 나타낸다는 것을 깨달았다.

겸손 근육 기르기

2024년, 그는 'HIIT for Humility'라는 온라인 훈련 프로그램을 개발했다. 고강도 인터벌 트레이닝의 피트니스 개념을 모델로 한 이 프로그램은 개인이나 그룹이 "겸손의 습관"을 기르도록 돕는 증거 기반 전략들을 제공한다.

신체 운동이 결과를 얻으려면 일관성이 필요하듯, 겸손의 함양도 마찬가지다. 겸손 운동에 점진적으로 몰입하면서 그의 소외감과 방어적 태도가 완화됐다. 다른 사람들을 더 인정하게 되었고, 성급하게 판단하지 않게 되었으며, 다른 사람들의 관점을 더 잘 듣게 되었다.

자신의 일에 여전히 자부심을 느끼지만, 자신의 기여만이 중요한 것이 아니라는 것을 보기 시작했다. 연방 정부와 재단 보조금 확보 같은 낯설지만 필요한 업무에도 더 열심히 임하게 되었고, 동료들의 과학적 기여의 가치를 인정하게 되었다.