파나마 운하는 잃었지만, 중국이 전 세계 항구에 쏟아붓는 240억 달러

파나마 운하에서 쫓겨났지만, 중국은 이미 전 세계 바다를 장악하고 있었다.

지난달 파나마 정부가 홍콩 기업 CK허치슨 자회사의 파나마 운하 항구 운영권을 박탈했을 때, 많은 이들이 중국의 해상 영향력이 약화될 것으로 예상했다. 하지만 미국 윌리엄앤메리대학교 연구진이 이번 주 발표한 보고서는 전혀 다른 현실을 보여준다.

363개 항구에 239억 달러, 중국의 글로벌 전략

AidData 연구소가 발표한 "세계적 야망의 정박: 베이징의 항구 금융과 해상 패권 경쟁" 보고서에 따르면, 중국 국영기관들은 지난 25년간 전 세계 363개 항구와 관련 활동에 총 239억 달러를 투자했다. 이는 단순한 경제 투자가 아니라 동서 공급망 분리(디커플링)에 대비한 전략적 안전장치라는 것이 연구진의 분석이다.

특히 주목할 점은 투자 대상이다. 중국 항구 금융 포트폴리오의 45.1%가 호주, 브루나이, 뉴질랜드, 스페인, 싱가포르 등 20개 고소득 국가의 30개 항구에 집중됐다. 이는 중국이 단순히 개발도상국만을 대상으로 하는 것이 아니라, 선진국 항구까지 전략적으로 확보하고 있음을 보여준다.

가장 큰 투자를 받은 곳들을 살펴보면 그 규모가 실감난다. 스리랑카 함반토타 국제항에 19억7천만 달러, 이스라엘 하이파항에 11억3천만 달러, 호주 멜버른항과 뉴캐슬항, 카메룬 크리비 자치항 등이 주요 투자처다.

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파나마 상실의 진짜 의미

파나마 운하 항구 운영권 박탈은 분명 중국에게 타격이다. 전 세계 해상 운송의 6%가 통과하는 이 전략적 요충지에서 물러나야 했기 때문이다. 트럼프 행정부는 이를 "중국 영향력 억제 정책의 성과"라고 자평했다.

하지만 연구진은 "중국의 전 세계 주요 항구에 대한 거의 편재적 존재는 미국이 현재 평시든 분쟁 시든 중국 공급망으로부터 스스로를 격리시킬 수 없음을 의미한다"고 지적했다. 파나마 운하 하나를 잃는 것보다 훨씬 큰 그림이 이미 완성되어 있다는 뜻이다.

실제로 중국과 미국 간 무역 분쟁이 격화되고, 지난해 스콧 베센트 미 재무장관이 "미국 상장 중국 기업들의 상장 폐지를 추진할 수 있다"고 언급하는 등 디커플링 압박이 거세지는 상황에서, 중국의 항구 투자는 더욱 전략적 의미를 갖는다.

한국 기업들이 주목해야 할 이유

이 상황은 한국 기업들에게도 중요한 시사점을 던진다. 삼성전자, 현대자동차, SK하이닉스 등 글로벌 공급망에 깊이 연결된 한국 기업들은 중국이 통제하는 항구들을 경유하지 않고는 사실상 사업이 불가능한 구조다.

특히 반도체와 자동차 부품 등 한국의 주력 수출품들이 동남아시아나 유럽으로 향할 때 거쳐야 하는 주요 항구들 상당수가 중국 자본의 영향 아래 있다. 이는 미중 갈등이 심화될 경우 한국 기업들이 예상치 못한 물류 차질을 겪을 수 있음을 의미한다.