보조금보다 더 무서운 것: 중국 제조업의 진짜 엔진

20년 전, 중국산 제품이 세계 시장을 뒤흔들었을 때 그 무기는 값싼 티셔츠와 가구였다. 지금 중국이 다시 세계 시장을 뒤흔들고 있는데, 이번엔 전기차와 배터리다. 그리고 베이징은 이미 다음 카드를 꺼내 들고 있다.

'구삼양'에서 '신삼양', 그리고 '신신삼양'으로

중국 산업 정책을 이해하려면 이 세 가지 묶음을 기억해야 한다. 2000년대 초, 중국의 수출을 이끈 것은 섬유·가구·가전이었다. 중국 정책 당국은 이를 '구삼양(舊三樣)'이라 부른다. 이후 약 20년에 걸쳐 중국은 전기차·배터리·태양광 패널로 대표되는 '신삼양(新三樣)'으로 수출 구조를 전환했다. 세계가 이 변화를 소화하기도 전에, 베이징은 2025년 말부터 AI·산업용 로봇·혁신 신약을 '신신삼양(更新三樣)'으로 공식화하기 시작했다.

케임브리지대학교 산업혁신정책연구소의 선임 정책분석가 판종솨이는 이 속도에 주목한다. 구삼양에서 신삼양으로의 전환에 약 20년이 걸렸지만, 신삼양이 주목받기 시작한 지 불과 몇 년 만에 다음 단계가 제시되고 있다는 것이다. 이를 단순한 국내용 구호로 보기 어려운 이유다. 이 분야들은 이미 국제 시장에서 실질적인 존재감을 키우고 있다.

서방에서는 이 흐름을 '차이나 쇼크 2.0'이라 부른다. 2001년 중국의 WTO 가입 이후 저가 제조업이 선진국 노동 시장을 뒤흔든 '1차 쇼크'에 빗댄 표현이다. 다만 중국 정부는 이 표현을 쓰지 않는다. 그들에게 이것은 충격이 아니라, 오랫동안 준비해온 '수출 경쟁력의 업그레이드'다.

보조금이 전부가 아니다

이 현상을 설명할 때 가장 먼저 나오는 단어는 '보조금'이다. 틀린 말은 아니다. 판종솨이의 분석에 따르면, 중국 정부 펀드는 2000년부터 2023년까지 AI 기업에 약 1840억 달러(약 250조 원)를 투자했다. 미국이 민간 벤처캐피털 중심으로 AI 생태계를 키운 것과 달리, 중국은 국가 주도 채널에 더 크게 의존했다.

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그러나 보조금은 필요조건이지 충분조건이 아니다. 수십 년에 걸쳐 형성된 공급망의 깊이, 제조 현장에 축적된 엔지니어링 역량, 그리고 정책 목표를 실제 실행으로 전환하는 관료 시스템의 집행력이 함께 작동할 때 비로소 산업 고도화가 가능하다는 것이 판종솨이의 핵심 주장이다. 보조금을 쏟아붓는 나라는 많지만, 중국처럼 '다음 단계'로 계속 올라서는 나라는 드물다.

이 맥락에서 중요한 것은 인력이다. 중국은 매년 세계 최대 규모의 이공계 졸업생을 배출하고 있다. 4월 28일 안후이성 푸양의 취업 박람회 현장 사진이 보여주듯, 중국의 청년 노동 시장은 여전히 제조업과 기술 산업으로 대규모 인력을 공급하고 있다. 단순 조립이 아니라, 설계하고 개선하는 엔지니어들이다.

'신신삼양'은 진짜인가

물론 회의적인 시각도 있다. AI·로봇·신약은 아직 전기차나 태양광처럼 수출 규모 면에서 신삼양과 같은 반열에 오르지 못했다. 구성 자체도 앞으로 바뀔 가능성이 높다. 정부의 공식 메시지가 곧 시장 현실을 의미하지는 않는다.

특히 혁신 신약 분야는 임상 데이터의 국제 신뢰성, 지식재산권 보호 수준 등에서 여전히 서방 시장의 높은 장벽을 마주하고 있다. AI 분야에서도 엔비디아 칩 수출 규제와 같은 기술 접근 제한이 중국의 프런티어 AI 개발 속도에 변수가 되고 있다.

그러나 신삼양도 처음에는 '아직 이르다'는 평가를 받았다. 2015년만 해도 중국산 전기차를 진지하게 받아들이는 서방 자동차 업계 관계자는 많지 않았다. BYD가 폭스바겐의 유럽 시장 점유율을 위협하는 오늘의 현실은, 10년 전에는 대부분의 시나리오에 없던 그림이었다.

한국 입장에서 이 흐름은 이미 추상적이지 않다. 삼성SDI, LG에너지솔루션, SK온 등 배터리 3사는 신삼양의 핵심인 배터리 시장에서 CATL, BYD와 직접 경쟁하고 있으며, 신신삼양으로 지목된 산업용 로봇 분야에서도 현대로보틱스 등 국내 기업들이 중국산 저가 로봇과의 경쟁 심화를 체감하고 있다.