중국, 미국 국채 줄인다? 위안화의 야심

3조 2천억 달러. 세계 최대 규모의 외환보유고를 쌓아온 중국이 이제 그 규모를 스스로 줄여야 한다고 말하기 시작했다.

지난 금요일, 런민대학교 국제통화연구소의 쑨자치 연구원이 발표한 보고서 하나가 조용한 파문을 일으키고 있다. 핵심 주장은 간단하다. 중국의 외환보유고, 특히 미국 국채 보유량이 지나치게 많으며, 이를 '적정 충분(moderately ample)' 수준으로 줄이는 동시에 위안화 국제화를 가속화해야 한다는 것이다.

왜 지금, 왜 이 보고서인가

이 보고서가 단순한 학술 논문이 아닌 이유가 있다. 런민대학교 국제통화연구소는 중국 통화 정책 논의에서 꾸준히 영향력을 행사해온 기관이다. 중국 정부가 직접 정책 방향을 밝히기 전에, 이런 싱크탱크 보고서들이 먼저 '시험 풍선'처럼 띄워지는 경우가 적지 않다.

타이밍도 예사롭지 않다. 트럼프 행정부의 2기 출범 이후 미·중 무역 갈등이 재점화되고, 관세 전쟁이 다시 격화되는 시점이다. 미국이 중국을 압박하는 수단 중 하나가 달러 기반 금융 시스템이라는 점을 중국은 누구보다 잘 알고 있다. 외환보유고 다변화는 단순한 재정 전략이 아니라 지정학적 방어막이기도 하다.

보고서는 구체적인 방향도 제시했다. 미국 국채 보유를 줄이는 대신, 위안화 표시 자산을 늘리고 다른 나라들이 위안화를 더 많이 보유하도록 유도하는 구조를 만들어야 한다는 것이다. 쉽게 말해, 달러 의존도를 낮추면서 위안화의 글로벌 위상을 높이는 '두 마리 토끼'를 동시에 잡겠다는 전략이다.

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하지만 현실은 훨씬 복잡하다. 중국이 미국 국채를 대규모로 매각하면, 그 충격은 중국 자신에게도 되돌아온다. 매각 과정에서 국채 가격이 하락하면 중국이 보유한 나머지 자산의 가치도 떨어진다. 이른바 '자기 발등 찍기' 딜레마다.

위안화 국제화 역시 오랜 숙제다. 국제결제은행(BIS) 데이터에 따르면 위안화의 글로벌 외환거래 비중은 약 7% 수준으로, 달러(88%)와의 격차는 여전히 압도적이다. 자본시장 개방, 환율 유연성, 법치주의에 대한 신뢰 등 위안화 국제화의 선결 조건들이 아직 충분히 갖춰지지 않았다는 것이 많은 전문가들의 시각이다.

반론도 있다. 일부 경제학자들은 중국이 외환보유고를 줄이는 것 자체가 시장에 잘못된 신호를 줄 수 있다고 경고한다. 외환보유고는 위기 시 방어막이자 국가 신용도의 상징이기도 하기 때문이다. '적정 충분'이 어느 수준인지에 대한 합의도 없다.

한국 경제, 어떻게 읽어야 하나

이 이야기가 한국과 무관하지 않다. 몇 가지 경로로 영향이 전달된다.

첫째, 달러·원 환율이다. 중국이 미국 국채를 실제로 대규모 매각한다면, 글로벌 달러 유동성에 변화가 생기고 신흥국 통화인 원화에도 변동성이 커질 수 있다. 한국은행의 외환 정책 운신의 폭이 좁아지는 상황이 올 수 있다.

둘째, 위안화 결제 확대다. 중국이 위안화 국제화를 밀어붙이면, 중국과의 교역 비중이 높은 한국 기업들은 위안화 결제 압력을 더 많이 받게 된다. 삼성전자, 현대차, SK하이닉스 등 대중국 수출 비중이 높은 기업들의 환리스크 관리 전략이 달라질 수 있다.

셋째, 금융시장 연동이다. 미·중 금융 갈등이 고조될수록 한국 증시와 채권시장은 '사이에 낀 나라'의 변동성을 고스란히 흡수하는 경향이 있다. 개인 투자자 입장에서도 달러 자산 비중 조절, 위안화 관련 상품 등에 대한 관심이 필요해지는 시점이다.