위안화, 실제로 얼마나 쓰이고 있나

2023년, 중국과 브라질은 양국 간 무역 대금을 달러 없이 결제하기로 합의했다. 같은 해 사우디아라비아는 위안화로 원유를 판매하는 방안을 공개적으로 검토했다. 뉴스는 요란했지만, 국제 결제 통계에서 위안화의 비중은 여전히 3% 안팎에 머물렀다. 그렇다면 탈달러화는 과장된 이야기일까, 아니면 숫자가 현실을 제대로 반영하지 못하는 걸까.

보이지 않는 거래들

국제 결제 통계의 기준점은 SWIFT다. 벨기에에 본부를 둔 이 국제 금융통신망은 전 세계 200개국 이상 금융기관의 메시지를 중계하며, 매달 통화별 결제 비중을 공개한다. 2026년 초 기준, 달러는 47% 이상으로 압도적 1위, 유로가 22% 내외로 뒤를 잇고, 위안화는 3% 초반대에 불과하다.

그런데 분석가들이 주목하는 것은 이 통계가 포착하지 못하는 영역이다. 중국은 2015년 자체 국제 결제망인 CIPS(Cross-Border Interbank Payment System)를 출범시켰다. CIPS는 SWIFT와 병렬로 작동하거나 독립적으로 운영되며, 위안화 표시 국경 간 거래를 처리한다. 문제는 CIPS를 통한 거래 중 상당 부분이 SWIFT 데이터에 잡히지 않거나, 잡히더라도 불완전하게 반영된다는 점이다.

중국인민은행은 위안화가 세계 3위 결제 통화라고 공식적으로 주장한다. SWIFT 수치와는 큰 격차다. 분석가들은 이 간극을 CIPS 거래의 '통계적 사각지대'로 설명한다. CIPS의 일일 처리 규모는 2025년 기준 수조 위안에 달하며, 참여 금융기관은 1,000개 이상으로 늘었다. 아직 SWIFT의 규모에는 미치지 못하지만, 성장 속도는 주목할 만하다.

왜 지금 이 문제가 중요한가

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타이밍이 의미심장하다. 미국이 달러를 무기화하는 사례가 늘고 있다. 2022년 러시아의 우크라이나 침공 이후 서방은 러시아의 SWIFT 접근을 차단했고, 약 3,000억 달러에 달하는 러시아 중앙은행 자산을 동결했다. 이 사건은 달러 중심 금융 시스템에 의존하는 것이 얼마나 취약할 수 있는지를 전 세계에 각인시켰다.

그 이후 중국, 러시아, 이란, 인도 등은 달러 의존도를 낮추려는 움직임을 가속화했다. 브릭스(BRICS) 국가들은 공동 결제 인프라 논의를 이어가고 있고, 중국은 CIPS 확장과 함께 디지털 위안화(e-CNY)의 국경 간 사용 실험도 병행하고 있다. 통계에 잡히지 않는 거래가 늘어날수록, 달러 패권의 실상도 흐릿해진다.

한국 입장에서도 이 문제는 남의 일이 아니다. 한국의 최대 교역국은 중국이다. 삼성전자, 현대자동차, SK하이닉스 등 주요 기업들은 중국과의 결제에서 달러를 주로 사용하지만, 중국이 위안화 결제를 점진적으로 확대할 경우 환율 리스크와 결제 인프라 선택의 문제가 현실로 다가온다. 국내 금융기관이 CIPS에 어떻게 연결되어 있는지, 혹은 연결되어야 하는지도 조용히 논의되는 주제다.

숫자를 둘러싼 해석의 싸움

물론 위안화 국제화에 회의적인 시각도 만만치 않다. 결제 통화로서의 위안화 사용이 늘더라도, 진정한 기축통화가 되려면 자본시장 개방, 환율 자유화, 법치 신뢰도 등 구조적 조건이 충족되어야 한다는 지적이다. 외국인 투자자들은 여전히 중국 자산에서 자금을 자유롭게 빼낼 수 없다. 위안화 표시 채권 시장의 유동성도 달러나 유로에 비해 크게 뒤처진다.

더 나아가, CIPS 거래가 SWIFT 통계에 완전히 잡히지 않는다는 사실 자체가 투명성 문제를 제기한다. 국제 금융 시스템의 신뢰는 데이터의 신뢰성에서 출발한다. 중국이 자체 결제망을 통해 거래를 확대하는 것이 '달러 대안'인지, 아니면 외부의 감시를 피하려는 '평행 시스템' 구축인지에 대한 해석은 엇갈린다.

미국 재무부와 서방 금융 당국은 CIPS의 성장을 예의주시하면서도, 달러의 구조적 우위는 단기간에 흔들리지 않는다고 강조한다. 반면 중국 측은 SWIFT 데이터가 위안화의 실제 역할을 체계적으로 과소평가한다고 반박한다. 이 논쟁은 단순한 통계 다툼이 아니라, 글로벌 금융 질서의 서사권을 둘러싼 싸움이다.