올림픽에서 자국을 변호할 수 없는 미국 선수들

이탈리아 밀라노에서 열린 2026년 동계올림픽 기자회견장. 프리스타일 스키 선수 헌터 헤스가 기자의 질문에 잠시 망설였다. "지금 성조기를 달고 경기한다는 게 어떤 기분인가요?" 그의 답변은 예상보다 솔직했다. "솔직히 지금 벌어지고 있는 일들 중 마음에 들지 않는 게 많아요. 많은 사람들이 그럴 거라고 생각해요."

이 발언은 곧바로 정치적 논란의 중심에 섰다. 트럼프 대통령은 자신의 소셜미디어에서 헤스를 "진짜 루저"라고 비난하며 "그런 생각이라면 애초에 팀에 지원하지 말았어야 했다"고 공격했다.

올림픽 무대에서 터진 정치적 갈등

헤스만이 아니었다. 금메달리스트 크리스 릴리스는 미네소타에서 벌어진 ICE(이민세관단속청)의 최근 행동에 대해 "가슴이 아프다"고 말했다. 팬섹슈얼을 공개한 피겨스케이터 앰버 글렌은 트럼프 정부 복귀 이후 LGBTQ 커뮤니티가 "힘든 시간을 보내고 있다"고 언급했다.

글렌의 발언 이후 그녀에게는 "무서울 정도의 혐오와 위협"이 쏟아졌고, 결국 소셜미디어 활동을 중단하기로 했다. 화요일 쇼트프로그램에서 실수를 범해 13위에 그치자, 비판자들은 "성적 정체성과 보수주의자 공격에 신경 쓸 시간에 스케이팅에 집중했어야 했다"고 조롱했다.

밴스 부통령은 밀라노 개막식에서 야유를 받은 직후 "정치적 발언을 하는 선수들은 반발을 각오해야 한다"며 "정치에 대해 떠들러 온 게 아니다"라고 맞받아쳤다.

스포츠와 정치, 분리 불가능한 현실

하지만 선수들의 불편함은 근거가 있다. 트럼프 행정부의 그린란드 침공 위협, 베네수엘라 대통령 니콜라스 마두로 체포, 미국 시민 2명을 사망에 이르게 한 이민 단속관들의 공격적 행동 등으로 미국의 국제적 평판은 급락했다.

올림픽 개막 전 이탈리아에서는 수백 명이 미국의 ICE 요원 파견 소식에 항의 시위를 벌였다. 국토안보부가 주요 행사에 요원을 파견하는 것은 관례지만, 시위는 ICE에 대한 국제사회의 부정적 시각을 보여줬다.

IOC는 올림픽이 "안전하고 비정치적인 공간"이라는 신화를 유지하려 하지만, 현실은 다르다. 1968년 멕시코시티 올림픽에서 흑인 단거리 선수 토미 스미스와 존 카를로스가 시상대에서 주먹을 들어 올린 장면은 여전히 상징적이다. 그들은 자신들을 2등 시민으로 대우하는 나라를 위해 경기하는 모순을 드러냈다.

변화하는 올림픽의 정치적 기준

1975년 IOC는 올림픽 현장에서 "정치적, 종교적, 인종적 시위나 선전"을 금지했다. 하지만 2021년 새로운 가이드라인을 발표하며 선수들의 표현의 자유를 일부 인정했다. 기자회견과 소셜미디어에서는 자신의 견해를 밝힐 수 있게 된 것이다.

현재 미국 선수들은 IOC 규정을 위반하지 않고 있다. 그들은 단지 기자들의 질문에 솔직하게 답했을 뿐이다. 문제는 그들이 자국의 행동을 설명하거나 변호할 수 없다는 현실이다.