웨이모 자율주행차, 초등학교 앞에서 아이 충돌

17마일(약 27km/h)에서 6마일(약 10km/h)로. 지난 1월 23일 캘리포니아 산타모니카 초등학교 앞에서 웨이모 자율주행차가 급브레이크를 밟으며 속도를 줄였지만, 결국 도로로 뛰어든 아이와 충돌했다.

미국 도로교통안전청(NHTSA)은 29일 이 사건에 대한 공식 조사를 시작한다고 발표했다. 로보택시가 전국적으로 확산되는 가운데 발생한 이번 사고는 자율주행 기술의 안전성에 대한 근본적 의문을 다시 제기하고 있다.

학교 앞 위험한 순간

사고는 평범한 등교 시간에 일어났다. 아이는 이중주차된 SUV 뒤에서 갑자기 도로로 뛰어나왔고, 마침 그 순간 웨이모 자율주행차가 지나가고 있었다. 현장에는 다른 아이들과 교통안전 요원, 여러 대의 이중주차 차량들이 있었다.

웨이모는 "아이가 큰 SUV 뒤에서 갑자기 도로로 나와 차량 경로로 직진했다"며 "자율주행 시스템이 아이를 감지하는 즉시 급브레이크를 밟았다"고 설명했다. 다행히 아이는 가벼운 부상을 입었고, 충돌 직후 일어나 인도로 걸어갔다.

흥미로운 점은 웨이모의 주장이다. 컴퓨터 모델 분석 결과, 같은 상황에서 "완전히 집중한 인간 운전자"라면 14마일(약 23km/h)의 속도로 충돌했을 것이라는 분석을 내놨다. 자율주행차가 인간보다 더 빨리 반응했다는 주장이다.

반복되는 학교 구역 문제

하지만 이번이 처음은 아니다. 같은 날 NTSB(국가교통안전위원회)는 텍사스 오스틴에서 웨이모 로보택시들이 학생들을 태우고 내리는 스쿨버스를 불법으로 추월한 사건을 조사한다고 발표했다. 올 학기 시작 이후 최소 19회 발생한 일이다.

웨이모는 지난 12월 이 문제를 해결하기 위해 3,000대 이상의 차량 소프트웨어를 업데이트했다. 그런데도 11월에 5건이 추가로 발생했다. 오스틴 교육청은 웨이모에게 등하교 시간 동안 학교 주변 운행을 중단하라고 요청했지만, 웨이모는 이를 거부했다.

12월 말에는 샌프란시스코에서 웨이모 차량이 고양이를 치어 죽였고, 한 달 후에는 개가 같은 운명을 맞았다.

기술의 한계, 현실의 복잡함

자율주행 기술이 아무리 발전해도 예측 불가능한 상황들이 계속 발생한다. 특히 학교 구역은 가장 까다로운 환경 중 하나다. 아이들의 돌발 행동, 이중주차 차량들, 복잡한 교통 흐름이 얽혀있다.

NHTSA는 이번 조사에서 웨이모 차량이 "초등학교 근처에서 적절한 주의를 기울였는지", "학교 구역에서의 의도된 행동이 적절했는지" 등을 집중 검토할 예정이다. 특히 등하교 시간 동안의 속도 제한 준수 여부와 사고 후 대응도 살펴본다.

다음 주 2월 4일 미국 상원 상무위원회에서 자율주행차 청문회가 열리며, 웨이모의 최고안전책임자 마우리시오 페냐가 출석한다.