2026 동계올림픽, 인공눈 위에서 펼쳐지는 경기의 숨겨진 진실

47%. 2022 베이징 동계올림픽에서 인공눈으로 진행된 경기의 비율이다. 2026년 이탈리아 밀라노-코르티나 동계올림픽을 앞두고, 이 수치는 더욱 높아질 전망이다.

방송 화면에는 완벽하게 하얀 슬로프와 눈 덮인 풍경이 펼쳐진다. 하지만 카메라가 담지 않는 현실은 다르다. 미국 크로스컨트리 국가대표 로지 브레넌은 "우리 대부분의 경기는 인공눈 위에서 열린다"며 "TV는 우리가 겨울 원더랜드에 있는 것처럼 보여주지만, 올해는 특히 심각했다"고 말했다.

인공눈이 만드는 다른 경기

이탈리아 알프스 고지대에는 때마침 내린 폭설로 천연눈이 쌓였지만, 크로스컨트리와 바이애슬론이 열리는 저지대에서는 비가 내리고 얇고 때로는 질척한 눈, 그리고 기계로 만든 빙판 같은 표면과 씨름해야 했다.

인공눈은 천연눈과 근본적으로 다르다. 구름 속에서 형성되는 천연 눈송이는 온도와 습도에 따라 독특한 모양을 갖지만, 인공눈은 압축공기와 물을 분사해 만든 작은 얼음 알갱이다. 이는 질감의 변화가 적고, 성형하기 쉬우며, 한번 얼면 단단하게 굳는다.

브레넌은 "천연눈을 위해 설계된 코스가 인공눈으로 덮이면 완전히 다른 느낌"이라며 "더 빠르고, 더 미끄럽고, 크로스컨트리 스키에서 상상할 수 있는 것보다 훨씬 위험하다"고 설명했다.

선수들이 체감하는 변화

인공눈 위에서 스키어들은 내리막에서 더 많은 속도를 낸다. 알파인 스키와 달리 크로스컨트리 스키에는 금속 날이 없어 빠르고 얼음 같은 코너에서 턴을 하거나 미끄러질 때 통제력을 잃기 쉽다.

25세인 미국 대표팀의 벤 오그덴은 "내가 자라면서 배운 것과는 다른 스키 스타일과 기술, 그리고 체력이 필요하다"고 말했다. 선수들은 눈 조건에 따라 기술을 조정하고 스키를 다르게 준비해야 한다.

엘리트 수준에서 이는 과학이다. 눈 결정의 형태, 온도, 스키 베이스 재질과 구조, 스키의 강성, 스키어 기술, 환경 조건이 모두 상호작용해 선수의 속도를 결정한다. 경기 전 스키 기술자들은 서로 다른 베이스 표면과 왁스로 준비한 여러 스키를 비교 테스트한다.

기후변화가 바꾸는 겨울

알프스 지역의 기온은 1800년대 후반 이후 약 2도 상승했다. 전 세계적으로 2025년은 2024년, 2023년에 이어 세 번째로 더운 해로 기록됐다.

산악 지역에서 이런 온난화는 심각한 결과를 낳는다. 눈이 더 일찍 녹고 한겨울에도 더 자주 녹는다. 특히 과거에는 드물었던 따뜻한 날씨가 빈번해졌다.

북미 서부 산맥에서는 한겨울 눈 녹음 현상이 더 높은 고도에서, 더 이른 시기에 발생하고 있다. 동시에 비와 눈의 경계선인 '스노우 라인'이 위쪽으로 이동하고 있다.

일부 지역에서는 비가 눈으로 바뀌는 임계점이 10년마다 수십 미터씩 상승하고 있다. 이는 한때 계곡 전체를 눈으로 덮었던 폭풍이 이제는 상부 슬로프에만 눈을 내리고 아래쪽에는 비를 내린다는 의미다.

훈련장소의 변화

변화하는 겨울 환경은 선수들의 훈련 방식도 바꿨다. 여름 스키 훈련에 사용되던 빙하 같은 전통적인 훈련장소들이 신뢰할 수 없게 됐다. 2025년 8월, 오스트리아에서 유일한 연중 운영 훈련센터였던 힌터툭스 빙하가 처음으로 임시 폐쇄를 발표했다.

브레넌은 "경기 사이에 훈련할 장소를 계획하기가 점점 어려워지고 있다"며 "많은 곳에서 눈의 신뢰성이 떨어진다. 우리는 종종 눈이 있을 가능성이 높은 더 높은 고도로 가야 한다"고 말했다.

고지대 훈련은 도움이 되지만 선수들을 더 적은 장소에 집중시키고, 접근성 때문에 젊은 스키어들의 기회를 줄이며, 국가대표팀의 비용을 증가시킨다. 캐나다의 헤이그 빙하나 알래스카의 이글 빙하 같은 곳들은 헬리콥터로만 접근할 수 있다.

선수들이 목격하는 변화

겨울이 이들의 직장이기 때문에, 선수들은 종종 장기 통계에 나타나기 전에 미묘한 변화를 먼저 알아차린다.

20대 초반인 잭 영 같은 젊은 선수들도 최근 몇 년간 많은 경기장에서 인공눈 제설 인프라가 급속히 확장되는 것을 목격했다고 말한다. 인공눈 제조는 대량의 에너지와 물을 필요로 하며, 이는 주최자들이 겨울을 더 이상 신뢰할 수 없다고 보는 명확한 신호다.

오그덴은 "알프스에서 조건이 나쁘면 지역사회에 미치는 영향이 확연히 드러난다"며 "관광에 기반한 생계가 부정적인 영향을 받고 삶의 질이 변한다"고 말했다.

많은 겨울스포츠 선수들이 공개적으로 우려를 표명하고 있다. 프로 스노보더 제레미 존스가 설립한 '우리의 겨울을 보호하자(Protect Our Winters)' 같은 단체들은 미래 세대를 위해 야외 공간을 보호하는 정책을 추진하고 있다.