석유 메이저들이 다시 땅을 판다 — 왜 지금인가?

10년 뒤 원유가 부족해진다면, 지금 가장 바쁜 사람들은 누구일까. 답은 의외로 단순하다. 땅속을 뚫는 사람들이다.

엑슨모빌, 셸, BP, 토탈에너지스 등 글로벌 석유·가스 메이저들이 일제히 탐사 투자를 늘리고 있다. 코로나19 팬데믹 이후 허리띠를 졸라매던 시절과는 완전히 다른 풍경이다. "에너지 전환"을 외치던 바로 그 기업들이, 다시 드릴 비트를 돌리기 시작했다.

무슨 일이 벌어지고 있는가

현상은 단순하다. 석유·가스 매장량이 줄고 있다. 메이저 기업들은 지난 수년간 기존 유전에서 원유를 뽑아내는 데 집중했고, 새 매장지를 찾는 탐사 활동은 상대적으로 소홀했다. 그 결과가 이제 숫자로 나타나고 있다.

업계 용어로 '매장량 대체율(Reserve Replacement Ratio)'이라는 지표가 있다. 한 해 생산한 만큼 새 매장량을 확보했는지 보여주는 수치인데, 이 비율이 100% 아래로 떨어지면 기업은 서서히 '자산을 갉아먹는' 상태가 된다. 주요 메이저들의 이 수치는 최근 수년간 눈에 띄게 악화됐다.

여기에 지정학적 변수가 겹쳤다. 러시아-우크라이나 전쟁 이후 에너지 안보가 국가 의제로 격상됐고, 중동 정세는 여전히 불안하다. 공급 불확실성이 높아질수록 '확인된 매장량'의 가치는 올라간다. 탐사에 다시 돈을 쓸 이유가 생긴 것이다.

왜 하필 지금인가

에너지 전환 논의가 한창이던 2020~2022년, 메이저들은 재생에너지 투자를 늘리고 화석연료 탐사 예산을 줄이는 방향으로 움직였다. 투자자 압박도 거셌다. BP는 2050년 탄소중립을 선언했고, 셸은 법원으로부터 탄소 감축 명령을 받기도 했다.

그런데 분위기가 바뀌었다. 몇 가지 이유가 맞물린다.

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첫째, 재생에너지로의 전환 속도가 예상보다 느리다. 전 세계 전력 수요는 폭발적으로 늘고 있지만, 그리드 인프라와 저장 기술이 따라가지 못하고 있다. 원유와 가스 수요는 당초 전망보다 훨씬 오래 유지될 가능성이 높아졌다.

둘째, 주주들의 요구가 달라졌다. 재생에너지 투자의 수익률이 기대에 미치지 못하면서, 기관투자자들은 다시 화석연료 사업의 현금흐름을 요구하기 시작했다. BP가 최근 재생에너지 목표를 후퇴시킨 것도 같은 맥락이다.

셋째, 유가가 뒷받침해준다. 배럴당 70~80달러 수준의 유가는 심해 탐사나 북극 개발처럼 비용이 많이 드는 프로젝트도 경제성을 갖출 수 있는 구간이다.

승자와 패자, 그리고 한국

한국은 이 흐름에서 결코 방관자가 아니다. 한국은 원유 전량을 수입에 의존하는 나라다. 글로벌 탐사 투자가 늘어 10~15년 후 공급이 확대되면 에너지 수입 비용 안정에 도움이 될 수 있다. 하지만 그 사이 탐사 비용 증가와 지정학적 리스크가 단기 유가를 끌어올릴 가능성도 있다.

한국석유공사, 포스코인터내셔널 등 자원 개발에 참여하는 국내 기업들에게는 기회의 창이 열릴 수도 있다. 글로벌 탐사 붐은 기술 서비스와 투자 협력의 수요를 함께 끌어올리기 때문이다. 반면 정부가 야심 차게 추진 중인 에너지 믹스 전환 계획은 이 흐름과 미묘한 긴장 관계에 놓인다.

두 개의 논리, 하나의 현실

탐사 재개를 지지하는 쪽의 논리는 명쾌하다. "지금 투자하지 않으면, 10년 뒤 에너지 부족은 현실이 된다." 매장량이 줄어드는 속도를 재생에너지가 메우지 못한다면, 공급 충격은 가장 취약한 계층을 먼저 덮친다는 것이다.

반대 논리도 만만치 않다. 탐사에서 생산까지 보통 7~10년이 걸린다. 지금 발견한 유전이 실제로 생산에 돌입할 즈음이면, 전기차 보급과 에너지 효율 향상으로 수요가 이미 꺾여 있을 수 있다. 그렇다면 막대한 탐사 투자는 '좌초 자산(stranded assets)'으로 전락할 위험이 있다.

두 논리 모두 틀리지 않는다. 문제는 미래가 어느 속도로 오느냐다.