모기가 인간 피를 더 갈망한다는 연구, 그 이유는?

75%. 브라질 대서양 숲에서 서식하는 모기들이 인간 혈액을 선호하는 비율이다. 불과 10년 전만 해도 이 수치는 45%에 불과했다.

브라질 리우데자네이루 연방대학교 연구진이 발표한 이 연구 결과는 단순한 생태계 변화를 넘어선다. 숲이 사라지면서 모기들의 '메뉴'가 바뀌고 있고, 그 결과 인간이 주요 타겟이 되고 있다는 것이다.

숲이 사라지자 모기의 선택지도 줄었다

연구를 주도한 세르히오 마차도 박사는 "대서양 숲처럼 다양한 척추동물이 서식하는 환경에서 인간을 선호한다는 것은 병원체 전파 위험을 크게 높인다"고 설명했다.

모기들이 원래 즐겨 찾던 새, 파충류, 어류, 포유류들이 서식지 파괴로 사라지거나 개체수가 줄어들면서, 상대적으로 접근하기 쉬운 인간에게 의존하게 된 것이다. 이는 편의성의 문제이기도 하다. 도시화가 진행되면서 인간 거주지 주변에는 다른 동물들보다 사람이 훨씬 많아졌기 때문이다.

황열병, 뎅기열, 지카 바이러스 등 모기가 매개하는 질병들의 전파 위험도 함께 증가하고 있다. 세계보건기구(WHO)는 모기를 '세계에서 가장 치명적인 동물'로 분류하고 있는데, 이는 모기 자체의 독성 때문이 아니라 질병 전파 능력 때문이다.

한국도 예외가 아니다

브라질의 이야기가 먼 나라 얘기처럼 들릴 수 있지만, 한국 상황도 크게 다르지 않다. 국내 도시화율은 91.8%로 세계 최고 수준이다. 서울 같은 대도시에서는 야생동물 서식지가 급격히 줄어들면서 모기들이 인간에게 더 의존할 수밖에 없는 환경이 조성되고 있다.

질병관리청에 따르면, 국내에서도 일본뇌염 매개 모기인 작은빨간집모기의 개체수가 지속적으로 증가하고 있다. 기후변화로 인한 기온 상승도 모기 활동 기간을 연장시키고 있다. 예전에는 5월부터 9월까지였던 모기 활동 기간이 이제는 4월부터 10월까지로 늘어났다.

특히 주목할 점은 도시 열섬 현상이다. 서울 도심 온도가 외곽보다 2-5도 높아 모기들이 더 오랜 기간 활동할 수 있는 환경이 만들어지고 있다.

방역 전략도 바뀌어야 한다

연구진들은 모기가 어떤 동물의 피를 빨았는지 더 정확히 파악할 수 있는 연구가 필요하다고 강조했다. 이는 단순히 학술적 호기심이 아니다. 모기의 흡혈 패턴을 이해해야 질병 전파 경로를 예측하고 효과적인 방역 전략을 세울 수 있기 때문이다.

국내에서도 기존의 살충제 중심 방역에서 벗어나 생태계 기반 접근법이 논의되고 있다. 국립생물자원관은 모기 천적인 박쥐 서식지 조성, 잠자리 같은 포식자 보호 등을 통한 자연 방역 시스템 구축을 연구하고 있다.

하지만 근본적인 해결책은 서식지 보전이다. 도시 내 녹지 공간 확충, 하천 생태계 복원 등을 통해 모기들이 인간 외에도 선택할 수 있는 다양한 숙주를 제공하는 것이 장기적으로는 더 효과적일 수 있다.