핑크 리본은 알아도 빨간 드레스는 모른다면

핑크 리본이 무엇을 상징하는지 모르는 사람은 거의 없다. 유방암이다. 그렇다면 빨간 드레스는?

심장병이라고 답했다면 당신은 소수에 속한다. 실제로 심장병은 미국 여성의 1위 사망 원인이지만, 이를 아는 여성의 비율은 2009년 65%에서 2019년 44%로 급격히 떨어졌다. 오히려 더 많은 여성들이 유방암을 1위 사망 원인으로 생각하고 있다.

숨겨진 위기, 커지는 무관심

미국심장협회의 최신 예측에 따르면, 심장병을 앓는 미국 여성은 2050년까지 2200만 명을 넘을 것으로 예상된다. 특히 20-44세 젊은 여성층에서 급격한 증가세를 보이고 있다. 55세 미만 성인의 심장마비 치명률도 높아지고 있는데, 전통적인 위험 요소가 없는 젊은 여성들에게서 특히 두드러진다.

휴스턴 메소디스트 병원의 심장내과 전문의 마사 굴라티 박사는 종양학과 동료들을 부러워한다고 털어놓았다. "그들은 메시지 전달을 잘했어요. 우리는 그렇지 못했고요."

문제는 인식 부족만이 아니다. 2025년 여성건강연합 조사에서 심장내과 의사의 84%가 다른 의사로부터 오진을 받은 여성 환자를 치료한 경험이 있다고 답했다. 의료진조차 여성의 심장병을 제대로 진단하지 못하고 있는 것이다.

의료계가 놓친 반쪽 진실

1980-90년대 연구자들은 이상한 현상을 발견했다. 남성의 심장병 치료 성과는 크게 개선되는데, 여성은 그렇지 않았던 것이다. 이후 수십 년간의 연구 결과, 여성은 생리학적으로 독특한 심장병 위험을 가지고 있으며 남성과 다른 증상을 보인다는 사실이 밝혀졌다.

하지만 의료계는 여전히 남성 중심적이다. 2006-2016년 동물실험의 72%가 수컷 쥐만 사용했고, 2010-2017년 임상시험 참가자 중 여성은 38%에 불과했다. 심장병 위험이 가장 높은 폐경 후 여성의 참여율은 26%로 더욱 낮았다.

의과대학 교육도 문제다. 미국과 캐나다 의과대학의 70% 이상이 성별 특화 내용을 커리큘럼에 포함하지 않고 있다. NYU-랭곤의 하모니 레이놀즈 박사는 "의료진 모든 단계에서 훈련이 필요하다"고 강조한다.

다른 접근법이 필요한 시점

여성의 심장병은 남성과 다르게 나타난다. 여성은 큰 동맥보다는 작은 동맥에서 막힘이 더 자주 발생하지만, 대부분의 진단 검사는 큰 동맥에 초점을 맞춘다. 응급실에서는 유방 조직 때문에 심전도 전극 위치가 부정확해질 수 있다.

증상도 다르다. 여성은 전형적인 가슴 통증 외에도 팔과 목의 통증, 호흡곤란, 발한, 복통, 극심한 피로감을 경험할 수 있다. 하지만 여성들은 남성보다 2배 가까이 자신의 가슴 통증을 스트레스 때문이라고 생각하는 경향이 있다.

버몬트 대학의 메리 쿠시먼 박사는 최근 캠퍼스에서 학생들과 심장병에 대해 이야기를 나눠봤지만, "젊은 사람들은 이런 주제에 대해 깊이 생각하지 않는다"는 것을 깨달았다.

한국 여성들도 예외는 아니다

이는 비단 미국만의 문제가 아니다. 한국 여성들도 심장병에 대한 인식이 부족하고, 증상을 스트레스나 다른 질환으로 오인하는 경우가 많다. 특히 한국 사회의 '참는 문화'는 여성들이 자신의 증상을 제대로 표현하거나 의료진에게 적극적으로 알리는 것을 더욱 어렵게 만든다.

국내 의료진들도 여성 심장병에 대한 교육과 인식 개선이 필요한 상황이다. 산부인과 의사들이 젊은 여성들의 사실상 주치의 역할을 하는 경우가 많은데, 이들이 심혈관 위험 요소에 더 주의를 기울인다면 조기 발견과 예방에 큰 도움이 될 것이다.