달 탐사 로켓이 다시 격납고로 돌아간다

NASA 아르테미스 II 미션 로켓에 헬륨 공급 문제가 발생하며 발사대에서 철수. 우주 탐사 계획에 미치는 영향과 의미를 분석한다.

발사 하루 전 발견된 치명적 결함

98미터 높이의 거대한 로켓이 다시 격납고로 돌아간다. NASA의 아르테미스 II 미션용 SLS 로켓에서 헬륨 공급 시스템 이상이 발견되면서, 발사대에서 6.4킬로미터 떨어진 조립동으로 철수가 결정됐다.

문제는 금요일 저녁 데이터 모니터링 중 발견됐다. 로켓 상단부로 향하는 헬륨 흐름에 중단이 감지된 것이다. NASA 관리자 재러드 아이작맨은 토요일 X를 통해 "엔지니어들이 원인을 조사 중이지만, 수리는 반드시 조립동 내부에서 이뤄져야 한다"고 밝혔다.

이는 하루 전 NASA 관계자들이 다음 달 발사 준비가 순조롭다고 낙관했던 것과는 정반대 상황이다.

아르테미스 II는 인류가 1972년 아폴로 17호 이후 처음으로 달 주변을 비행하는 유인 미션이다. 4명의 우주비행사가 달 궤도를 돌고 지구로 돌아오는 10일간의 여정이 계획되어 있었다.

하지만 이번이 처음 지연은 아니다. 원래 2024년으로 예정됐던 미션은 이미 여러 차례 연기됐다. 열 차폐판 문제, 생명유지장치 결함, 그리고 이번 헬륨 시스템까지. 매번 "안전이 최우선"이라는 NASA의 원칙이 적용됐다.

크롤러-트랜스포터라는 거대한 운반체가 로켓을 천천히 옮기는 모습은 마치 거북이 걸음을 연상시킨다. 시속 1.6킬로미터로 움직이는 이 장비는 아폴로 시대부터 사용된 NASA의 상징이기도 하다.

한편 중국은 2030년까지 유인 달 착륙을 목표로 순조롭게 진행 중이다. 스페이스X의 일론 머스크는 "정부 프로그램의 비효율성"을 지적하며, 민간 우주기업의 필요성을 강조해왔다.

국내에서도 주목할 만한 움직임이 있다. 한화시스템과 KAI는 NASA의 아르테미스 프로그램에 부품 공급업체로 참여하고 있다. 한국의 달 탐사선 다누리가 성공적으로 운영되고 있는 가운데, 이번 지연이 한국 우주산업에 어떤 영향을 미칠지 관심이 모아진다.