달 착륙 50년 만에 다시, 그런데 연료가 새고 있다

NASA 아르테미스 3호 달 착륙 계획이 연료 누출 문제로 차질. 우주 탐사의 기술적 한계와 상업적 기회를 분석한다.

50년 만의 달 착륙이 코앞에 와 있다. 그런데 NASA가 머리를 싸매고 있다. 이유는 연료다.

NASA 청장 제러드 아이작맨이 토요일 발표한 내용은 간단했다. 우주발사시스템(SLS) 로켓의 연료 누출 문제를 아르테미스 3호 발사 전에 해결하겠다는 것. 아르테미스 3호는 아폴로 이후 50년 만에 인류를 달에 착륙시킬 예정이다.

발사대 위의 딜레마

현재 플로리다 케네디 우주센터 발사대에 서 있는 아르테미스 2호의 상황이 심각하다. 이달 초 발사 기회를 놓친 후, 지난 2월 2일 연습 카운트다운 중 수소 연료 누출이 발견됐다. NASA는 다음 주 두 번째 카운트다운 리허설을 준비 중이다.

아르테미스 2호는 SLS 로켓과 오리온 우주선의 첫 유인 비행이다. 4명의 우주인이 달 뒷면을 돌고 지구로 돌아오는 10일간의 여정이다.

흥미로운 점은 이 문제가 '첨단 기술'이 아닌 '기본기'에서 발생했다는 것이다. 수소는 세상에서 가장 작은 원자다. 어떤 틈새든 빠져나간다. 1969년 아폴로 11호도, 2026년 아르테미스도 같은 고민을 한다.

스페이스X나 블루 오리진 같은 민간 기업들이 다른 연료를 쓰는 이유가 여기 있다. 메탄이나 케로신은 수소보다 다루기 쉽다. 하지만 NASA는 왜 수소를 고집할까?

답은 '효율성'이다. 수소는 같은 무게로 더 많은 추진력을 낸다. 달까지 가려면 이 차이가 결정적이다.

이 상황은 한국에게 기회일 수 있다. 한국항공우주산업(KAI)과 한화시스템은 이미 NASA 공급망에 참여하고 있다. 연료 시스템, 밸브, 센서 기술에서 한국 기업들의 기술력이 주목받고 있다.

특히 두산에너빌리티의 수소 기술, 효성의 탄소섬유 기술은 우주 발사체에 직접 적용 가능하다. 누리호 성공 이후 한국의 우주 기술에 대한 국제적 신뢰도가 높아진 상황이다.

NASA의 고민은 깊다. 아르테미스 프로그램 전체 예산은 930억 달러다. 매번 지연될 때마다 비용이 늘어난다. 더 큰 문제는 중국이다. 중국은 2030년까지 달 착륙을 목표로 하고 있다.

미국 의회도 압박하고 있다. "왜 민간 기업은 되는데 NASA는 안 되느냐"는 질문이 나온다. 스페이스X는 팰컨 헤비로 화성 탐사선을 보내고 있는데, NASA는 연료 누출로 발사를 미루고 있다.