메타가 VR을 포기하는 진짜 이유

700억 달러. 메타가 지난 4년간 VR 사업에 쏟아부은 돈이다. 하지만 지금 마크 저커버그는 방향을 틀고 있다.

메타가 지난주 리얼리티 랩스 직원의 10%인 약 1,000명을 해고했다. VR 헤드셋 퀘스트와 가상 소셜 네트워크 호라이즌 월드 팀이 집중 타격을 받았다. 회사는 VR 투자를 줄이고 AI와 레이밴 메타 스마트글래스에 집중하겠다고 발표했다.

VR 겨울이 왔다

"VR 겨울 같은 느낌이다." 호라이즌 월드 콘텐츠 크리에이터 제시카 영이 한 말이다. 2014년 20억 달러에 오큘러스를 인수하며 VR 시장을 이끌어온 메타의 변화는 업계 전체를 얼어붙게 만들고 있다.

시장조사업체 IDC의 지테시 우브라니는 "시장이 답을 줬다"고 말했다. VR 헤드셋은 결국 소수 게이머들만의 틈새시장에 머물렀다는 것이다. 일반 소비자들은 "크고 무거운 헤드셋"을 오래 착용하는 것을 원하지 않았다.

숫자가 이를 증명한다. IDC에 따르면 2025년 확장현실(XR) 기기 시장은 41.6% 성장해 1,450만 대가 출하될 예정이다. 하지만 VR과 혼합현실 헤드셋은 오히려 42.8% 감소한 390만 대에 그칠 것으로 예상된다. 성장의 주역은 디스플레이가 있거나 없는 AI 스마트글래스로, 211.2% 급증한 1,060만 대가 출하될 전망이다.

메타의 계산된 후퇴

메타는 완전히 VR을 포기하는 것은 아니라고 강조한다. 앤드류 보스워스 기술책임자는 "VR에 계속 투자하고 있지만, 성장이 우리 기대보다 느리다"고 말했다. 투자 규모를 적정 수준으로 맞추겠다는 뜻이다.

흥미롭게도 오큘러스 공동창립자 팔머 러키는 이번 해고가 "VR 업계의 장기적 건강에 좋은 일"이라고 평가했다. 메타가 여전히 "한 자릿수 규모로" 가장 큰 VR 팀을 운영하고 있다면서도, 업계 전반의 인센티브 구조가 개선될 것이라고 봤다.

실제로 메타의 독점적 지위는 양날의 검이었다. 구글 산하 VR 게임 스튜디오 아울케미 랩스의 앤드류 아이케 CEO는 "메타에 의존할 수밖에 없는 상황"이라며 "메타가 후퇴하면 우리 모두 후퇴한다"고 토로했다.

기업용 시장이 희망일까

그렇다면 VR의 미래는 어디에 있을까? 전문가들은 기업용 시장에서 답을 찾고 있다. 애플의 3,499달러짜리 비전 프로는 소비자 시장에서는 실패했지만, 기업 고객들에게는 어느 정도 어필하고 있다.

"특정 분기에는 애플이 기업 시장에서 메타를 앞섰다"고 우브라니는 말했다. 기업들이 VR 헤드셋을 활용한 직원 교육과 업무 효율성에서 투자 대비 수익을 확인하고 있다는 것이다.

하지만 메타는 기업용 호라이즌 관리 서비스도 종료하기로 했다. VR의 미래를 기업 시장에서 찾기보다는 아예 다른 기술로 전환하겠다는 의지로 보인다.

한국 기업들의 기회인가 위기인가

메타의 VR 후퇴는 한국 기업들에게는 기회가 될 수 있다. 삼성은 지난 10월 갤럭시 XR 헤드셋을 공개했고, LG도 XR 사업에 관심을 보이고 있다. 네이버와 카카오 같은 플랫폼 기업들도 메타버스 서비스를 운영 중이다.

하지만 시장 자체가 축소되는 상황에서 새로운 플레이어들이 성공할 수 있을지는 미지수다. 특히 한국 기업들이 강점을 가진 하드웨어 제조 역량만으로는 부족하고, 콘텐츠와 생태계 구축이 관건이 될 것으로 보인다.

메타가 방향을 틀면서 VR 업계는 새로운 전환점을 맞고 있다. 1983년 아타리 게임 콘솔 시장 붕괴 후 닌텐도가 시장을 부활시킨 것처럼, VR도 새로운 리더의 등장을 기다리고 있을지 모른다.