광고로 버는 동안 AI에 쏟아붓는다

8,000명을 내보내면서 동시에 28조원을 쏟아붓는 기업이 있다. 모순처럼 보이지만, 메타의 2026년 1분기 실적 발표를 앞두고 월스트리트가 주목하는 건 바로 이 숫자들의 조합이다.

광고는 탄탄하다, 문제는 그 다음

시장 분석기관 LSEG의 집계에 따르면, 애널리스트들은 메타의 1분기 매출을 554억 5,000만 달러(약 76조원)로 예상하고 있다. 1년 전 같은 기간의 423억 달러에서 31% 급증한 수치로, 2021년 이후 가장 강한 분기 성장률이다. 주당순이익(EPS) 컨센서스는 6.79달러.

성장의 동력은 단순하다. 매출의 거의 전부가 광고에서 나온다. 메타가 AI를 활용해 광고 타겟팅과 피드 알고리즘을 정교하게 다듬은 덕분에, 광고주들의 지갑이 열렸다. 아직 AI가 새로운 수익원을 만들어내지 못했음에도, AI 덕에 기존 광고 사업이 더 잘 돌아가는 구조다.

하지만 투자자들의 시선은 이미 다음 질문으로 넘어가 있다. 광고 이후의 메타는 무엇으로 먹고살 것인가?

AI에 베팅하는 비용: 분기에 28조원

저커버그의 답은 AI다. 그것도 매우 비싼 AI다.

메타는 올해 설비투자(Capex)로 1,150억~1,350억 달러(약 158조~186조원)를 쓰겠다고 공언했다. 시장이 예상하는 1분기 Capex만 276억 3,000만 달러(약 38조원)다. 데이터센터 건설, GPU 확보, 전력 인프라가 이 돈을 빨아들이고 있다.

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이 투자의 배경에는 지난해 6월 저커버그가 단행한 전략적 전환이 있다. 메타는 143억 달러(약 20조원)를 투자해 AI 데이터 기업 Scale AI의 지분을 확보하고, CEO 알렉산더 왕을 영입했다. 왕은 메타 슈퍼인텔리전스 랩스를 이끌며 OpenAI, Anthropic, Google에 맞설 독자 모델 개발을 총지휘하고 있다. 이달 초에는 첫 번째 독자 파운데이션 모델 Muse Spark도 공개했다.

여기에 이란과의 전쟁으로 유가가 급등하면서 데이터센터 운영 비용도 덩달아 오르고 있다. 메타뿐 아니라 같은 날 실적을 발표하는 알파벳, 아마존, 마이크로소프트 모두 이 변수에 노출돼 있다.

해고와 투자의 역설

지난주 메타는 전체 임직원의 10%, 약 8,000명을 해고한다고 발표했다. 채용 중이던 6,000개 포지션도 동결했다. 올해만 세 번째 감원이다. 1월에는 리얼리티 랩스 인력 1,000여 명이, 3월에는 페이스북·글로벌 운영·영업 부문 수백 명이 회사를 떠났다.

동시에 AI 인프라에 수십조를 쏟아붓는 이 그림은 일견 모순처럼 보인다. 하지만 저커버그의 논리는 명확하다. 사람을 줄여 비용을 통제하고, 그 여력으로 AI 인프라에 집중 투자한다. 사람이 하던 일을 AI가 대체하는 구조를 내부에서 먼저 실험하는 셈이다.

리얼리티 랩스 부문은 이번 분기에도 48억 2,000만 달러(약 6조 6,000억원)의 영업손실이 예상된다. 매출은 고작 4억 8,880만 달러. AR·VR 사업이 여전히 밑 빠진 독에 물 붓기임에도, 저커버그는 이 베팅을 접지 않고 있다.

투자자가 봐야 할 진짜 질문

광고 매출 성장은 이미 예상된 호재다. 시장이 실적 발표에서 진짜 듣고 싶은 건 따로 있다. 저커버그가 AI 수익화에 대한 구체적인 로드맵을 제시할 수 있느냐는 것이다.

Muse Spark 출시는 시작일 뿐이다. 이 모델이 광고 최적화를 넘어 새로운 B2B 서비스나 구독 모델로 이어질 수 있는지, 아니면 메타는 영원히 광고 회사로 남을 것인지—그 답이 이번 실적 발표 콜에서 나올 수 있다.