팀 쿡 이후, 애플을 이끌 사람은 누구인가

팀 쿡의 후계자 문제가 수면 위로 떠오르고 있다. AI 전환기에 접어든 애플의 다음 수장은 누가 될까? 삼성과 국내 투자자에게 미치는 영향까지 분석한다.

세계에서 가장 비싼 회사의 다음 CEO 자리가 비어 있다. 아직 공식 발표는 없지만, 월가와 실리콘밸리에서는 이미 조용한 셈법이 시작됐다.

왜 지금, 후계자 논의인가

팀 쿡은 2011년 스티브 잡스 사망 이후 애플을 맡아 시가총액을 약 3조 달러(약 4,200조 원) 규모로 키웠다. 아이폰 판매량을 안정적으로 유지하고, 서비스 사업부를 연간 1,000억 달러 이상의 매출 엔진으로 탈바꿈시킨 것은 그의 가장 큰 공적으로 꼽힌다. 그러나 쿡은 현재 64세. 실리콘밸리의 기준으로도 CEO 교체 논의가 자연스럽게 오가는 나이다.

더 중요한 것은 타이밍이다. AI가 스마트폰 산업의 판을 다시 짜고 있는 지금, 애플은 중대한 갈림길에 서 있다. 구글과 마이크로소프트가 AI를 운영체제 수준에서 통합하는 동안, 애플의 'Apple Intelligence'는 경쟁사 대비 느리다는 평가를 받고 있다. 아이폰 16 시리즈에 탑재된 AI 기능 일부는 출시 이후에도 여러 차례 업데이트를 거쳐야 했고, 시리(Siri)의 전면 개편은 아직도 진행 중이다.

후계자 후보들, 각자의 강점과 약점

현재 거론되는 이름은 크게 세 명이다.

제프 윌리엄스(Jeff Williams) 최고운영책임자(COO)는 쿡의 복사본으로 불린다. 공급망 관리와 하드웨어 운영의 귀재지만, AI 시대에 필요한 소프트웨어·서비스 비전을 보여줬는지는 물음표다. 에디 큐(Eddy Cue) 서비스 부문 수석 부사장은 앱스토어, 애플TV+, 애플뮤직을 키운 장본인이다. 서비스 매출이 전체 이익의 30% 이상을 차지하는 지금, 그의 역할은 더 무거워졌다. 다만 최근 구글과의 검색 계약 독점 논란으로 미국 법무부와 마찰을 빚고 있어 리스크 요인으로 꼽힌다. 외부에서는 존 터너스(John Ternus) 하드웨어 엔지니어링 수석 부사장이 다크호스로 거론된다. 애플 실리콘(M 시리즈 칩) 전환을 진두지휘한 인물로, 기술 중심의 리더십을 기대하는 이들이 주목한다.

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삼성과 한국 투자자에게 무슨 의미인가

애플의 CEO 교체는 단순한 인사 이슈가 아니다. 국내 투자자와 기업 입장에서도 주목해야 할 이유가 있다.

삼성전자는 애플의 최대 부품 공급사 중 하나다. 아이폰에 들어가는 OLED 패널, 낸드플래시 메모리 상당량이 삼성에서 나온다. 새 CEO가 공급망 다변화를 가속하거나, AI 하드웨어 투자 방향을 바꾼다면 삼성의 수주 구조에도 영향이 생길 수 있다. LG디스플레이와 SK하이닉스 역시 마찬가지다.

국내 주식 투자자라면 애플 관련 ETF나 나스닥 지수 투자 관점에서도 이 변화를 무시하기 어렵다. 새 리더십이 AI 전환에서 가속 페달을 밟느냐, 기존 하드웨어 중심 전략을 유지하느냐에 따라 애플 주가의 중장기 방향이 갈릴 수 있기 때문이다.

쿡의 진짜 유산은 무엇인가

흥미로운 점은, 쿡 본인이 '혁신가'보다 '운영자'로 평가받는다는 사실이다. 잡스가 아이폰, 아이패드, 맥을 만들었다면, 쿡은 그것을 전 세계 22억 대 활성 기기로 확장했다. 그러나 AI 시대에 필요한 것이 잡스식 비전인지, 쿡식 실행력인지는 아직 명확하지 않다. 오히려 두 가지를 동시에 갖춘 인물이 필요하다는 시각도 있다.

마이크로소프트가 사티아 나델라를 통해 클라우드·AI 기업으로 탈바꿈한 사례는 자주 비교된다. 나델라는 취임 당시 '운영 전문가'로 분류됐지만, 결국 회사의 정체성을 바꿨다. 애플의 다음 수장도 비슷한 역할을 요구받을 가능성이 높다.