소셜미디어 재판의 날, 어머니들이 법정에 몰려든 이유

콜로라도에서 LA까지, 어머니의 긴 여정

"노새를 빌려서라도 여기 올 거였어요." 로리 쇼트는 화요일 LA 법원 밖에서 이렇게 말했다. 콜로라도 동부의 작은 마을에서 수천 킬로미터를 달려온 이유는 단 하나. 수요일 열리는 법정에서 메타 CEO 마크 저커버그의 증언을 직접 듣기 위해서였다.

쇼트의 딸 애널리는 2020년 18세의 나이에 스스로 목숨을 끊었다. 외모에 대한 콤플렉스로 괴로워하던 중이었고, 어머니는 소셜미디어가 딸의 고민을 더 깊게 만들었다고 믿는다. 애널리가 죽은 후 발견한 일기장에는 자신의 외모를 비하하고 다른 여자아이들의 프로필과 자신을 비교하는 내용이 가득했다.

법정에 선 빅테크, 쌓여가는 증거들

이번 재판은 단순한 개별 소송이 아니다. 전국에서 수백 건의 유사한 소송이 진행 중이며, 메타를 비롯한 소셜미디어 플랫폼들이 청소년의 정신건강에 미치는 영향이 본격적으로 법적 심판대에 오르는 첫 번째 사례다.

핵심 쟁점은 명확하다. 소셜미디어 알고리즘이 청소년들을 의도적으로 중독시키도록 설계되었느냐는 것이다. 원고 측은 메타가 청소년 사용자들의 취약성을 악용해 더 많은 시간을 플랫폼에서 보내도록 유도했다고 주장한다.

메타 측은 이를 강력히 부인하고 있다. 회사는 청소년 보호를 위한 다양한 안전장치를 마련했으며, 정신건강 문제의 원인을 소셜미디어로 단순화할 수 없다는 입장이다.

각기 다른 시선들

부모들의 관점: 쇼트처럼 자녀를 잃은 부모들은 이번 재판을 '정의 구현의 기회'로 본다. 그들은 빅테크 기업들이 그동안 책임을 회피해왔다고 믿으며, 이번 기회에 진실이 밝혀지기를 원한다.

메타의 입장: 회사는 수십억 명이 사용하는 플랫폼에서 일어나는 모든 개별 사건에 대해 책임질 수 없다는 논리다. 또한 청소년 정신건강 문제는 소셜미디어 이전부터 존재했던 복합적 문제라고 강조한다.

전문가들의 우려: 정신건강 전문가들은 이 재판의 결과와 상관없이, 소셜미디어와 청소년 정신건강의 연관성에 대한 더 많은 연구가 필요하다고 말한다. 현재까지의 연구는 상관관계를 보여줄 뿐, 명확한 인과관계를 입증하지는 못했다는 것이다.

한국 부모들도 주목하는 이유

이 재판의 결과는 한국에도 직접적 영향을 미칠 수 있다. 국내에서도 청소년들의 소셜미디어 사용 시간이 하루 평균 3시간을 넘어서고 있으며, 학부모들의 우려가 커지고 있기 때문이다.

특히 한국의 경쟁적 교육 환경에서 외모나 성취에 대한 비교 문화가 소셜미디어를 통해 더욱 증폭될 수 있다는 지적이 나온다. 만약 이번 재판에서 메타가 패소한다면, 국내 정부도 소셜미디어 플랫폼에 대한 규제를 강화할 가능성이 높다.