노예제 역사 전쟁, 미국을 둘로 나누다

필라델피아 독립국립역사공원에서 조지 워싱턴 저택 터에 설치된 작은 전시판이 사라졌다. 그 전시판은 워싱턴 저택에서 일했던 9명의 노예를 기리며 "노예제와 자유 사이의 역설"을 탐구하는 내용이었다. 트럼프 행정부가 "부식성 이데올로기"를 제거하라는 행정명령을 내린 뒤 벌어진 일이다.

이 작은 전시판의 제거는 현재 미국에서 벌어지고 있는 거대한 역사 전쟁의 축소판이다. 한쪽에서는 우파 논객 매트 월시가 "진짜 역사"라는 제목의 영상 시리즈를 통해 미국 노예제의 잔혹함을 체계적으로 축소하고 있다. 다른 한쪽에서는 뉴욕타임스의 "1619 프로젝트"가 미국 독립의 주요 동기를 노예제 보호로 규정하며 논란을 일으켰다.

양극단 사이에 갇힌 진실

월시는 메긴 켈리의 쇼에 출연해 "그들이 모든 것에 대해 거짓말했다는 걸 깨닫게 된다"며 자신의 역사관을 설명했다. 그의 논리는 단순하다. 노예제는 인류 역사 전반에 걸쳐 존재했던 일반적인 현상이며, 미국의 노예제는 특별히 극단적이지 않았다는 것이다. 심지어 아프리카에서 미국으로 끌려온 노예들의 후손이 현재 아프리카나 라틴아메리카에 남은 이들보다 나은 사회경제적 지위에 있다는 점을 들어 "미국 노예제는 그렇게 나쁘지 않았다"는 결론을 내린다.

반대편에서는 니콜 한나 존스가 주도한 "1619 프로젝트"가 "미국 독립의 주요 이유 중 하나는 노예제도를 보호하려는 것이었다"고 주장했다. 당시 뉴욕타임스 편집장 딘 바케는 이 프로젝트를 "신문이 수행한 노예제 유산에 대한 가장 야심찬 검토"라고 소개했지만, 동시에 "도널드 트럼프 당선으로 이어진 힘들을 이해하려는" 현재적 목적도 있다고 밝혔다.

트럼프 2기의 역사 지우기

트럼프 1기 말 백악관이 발표한 "1776 보고서"는 적어도 프레더릭 더글러스와 소저너 트루스를 기렸고, 재건 시대를 긍정적으로 평가했으며, 짐 크로우 법을 "노예제보다 거의 나을 것 없는 제도"라고 비판했다. 하지만 2기 트럼프 행정부는 한 걸음 더 나아갔다.

지난해 트럼프는 준틴스(노예해방 기념일)를 맞아 해방을 기념하는 대신 "미국에는 휴일이 너무 많다"고 불평했다. 12월에는 국립공원관리청에 준틴스와 마틴 루터 킹 기념일의 무료 입장을 중단하라고 지시했다. 대신 자신의 생일인 국기의 날을 무료 입장일로 지정했다.

스미소니언 박물관에 대한 압박은 더욱 직접적이다. 트럼프는 자신의 소셜미디어에서 "스미소니언은 통제 불능 상태다. 논의되는 모든 것이 우리나라가 얼마나 끔찍한지, 노예제가 얼마나 나빴는지에 관한 것"이라고 비판했다.

잃어버린 화해의 언어

럿거스대학교 역사학자 데이비드 그린버그는 "우파가 좌파의 노예제와 인종 정치에 대한 과도한 집착에 대해 설득력 있는 반박을 할 수 있었을 것"이라고 말한다. 하지만 "트럼프와 그의 동맹들은 미국이 흑인을 예속시켰다는 사실 자체를 거의 인정하려 하지 않는다"는 것이 문제다.

흑인 비평가 앨버트 머레이는 1970년 에세이에서 미국의 노예들이 "그 누구도 이전에 본 적 없는 인간적 자유와 개인적 기회 앞에서" 살았다고 썼다. 그들은 자신들의 예속 상태에도 불구하고 미국적 자유의 이상을 내재화했다는 것이다. "도망노예는 문화적으로 말하면 확실히 미국인이었고, 그것도 장엄한 미국인이었다."

프린스턴대학교 역사학자 숀 윌렌츠는 "노예제의 파괴는 위대한 미국의 성취 중 하나"라고 말한다. "미국 역사에서 노예제를 진지하게 다루는 것은 반미적이지 않다. 미국 노예제의 이야기는 고대 제도가 이곳에 뿌리내렸다가 19세기에 엄청난 희생을 통해 대면되고 궁극적으로 공격받은 이야기다. 그것은 특별한 미국의 이야기다."