미국의 목소리를 침묵시킨 여자, 카리 레이크의 11개월

지난해 10월, 한 여성이 백악관 대기실에서 몇 시간째 기다리고 있었다. 카리 레이크. 그녀는 트럼프 대통령을 만나 의회 출마 지지를 요청하려 했지만, 결국 하급 보좌관과만 짧게 면담했을 뿐이다. "카리는 여기서 몇 시간째 기다리고 있어요"라고 백악관 관계자가 말했다는 증언이 나왔다.

아리조나 주지사를 꿈꿨던 그녀는 상원의원도, VOA(미국의소리방송) 국장도 되지 못했다. 대신 그녀가 11개월 동안 미국 국제방송을 이끌며 남긴 것은 미국의 글로벌 소통 능력에 대한 "심각한 손상"이었다.

정보전쟁에서 중국과 러시아에 승리를 안겨준 여자

카리 레이크는 2024년 3월부터 미국 글로벌미디어청(USAGM) 사실상 책임자로 활동하며 미국의 국제방송 시스템을 해체했다. USAGM은 VOA를 직접 운영하고 자유유럽방송(RFE/RL), 자유아시아방송(RFA) 등에 예산을 지원하는 기관이다.

그 결과는 참담했다. 미국 프로그램이 취소되면서 중국과 러시아 국영 매체가 전 세계적으로 그 자리를 차지했다. 이란에서 대규모 시위와 인터넷 차단이 벌어졌을 때, RFE/RL의 페르시아어 서비스인 라디오 파르다는 USAGM 송신 장비 사용을 막혀 상업 계약업체를 임대해야 했다.

VOA의 스페인어 서비스는 한때 라틴아메리카 수천만 명에게 도달했지만, 미군의 베네수엘라 개입 당시에는 이미 몇 달 전 폐지되어 사용할 수 없었다.

가장 충격적인 것은 재정 낭비다. 상원 조사소위원회 보고서에 따르면, 3월 15일부터 7월 18일까지만 해도 USAGM은 업무에서 배제된 직원들에게 6900만 달러 이상을 지급했다. 8월 기준 500명 이상이 여전히 유급 대기발령 상태였고, 9월 법원이 해고를 막은 이후로도 약 5000만 달러를 추가로 지급한 것으로 추정된다.

"썩어빠진 조직"이라 부르며 파괴한 기관

레이크는 방송 경험이 있었지만 국제 저널리즘에 대한 이해는 제한적이었다. 의회 증언에서 아르메니아에서 어떤 언어를 사용하는지 모른다고 답했고, VOA에 아르메니아 서비스가 있다는 사실도 몰랐다. 선서 증언에서는 중국 외에 아시아에서 자유로운 정보 접근이 제한된 나라를 떠올리지 못했다. 북한조차 생각나지 않았던 것이다.

트럼프가 3월 USAGM 폐쇄 행정명령에 서명하자, 레이크는 즉시 기관을 "썩어빠진 조직"이라 비난하며 해체에 나섰다. 일론 머스크가 방송인들을 "혼자 떠드는 급진 좌파 미치광이들"이라 묘사한 것에 부화뇌동했다.

하지만 법적 권한이 불분명한 상황에서 진행된 해체 작업은 연방정부 규정을 제대로 따르지 않아 계속 법적 장벽에 부딪혔다. 레이크 팀은 이를 예상하지 못했던 것으로 보인다.

선전으로 바뀐 뉴스, 사라진 독립성

법적으로 모든 방송사는 무당파적이고 편집 독립성을 유지해야 한다. 하지만 레이크 하에서 일부 VOA 콘텐츠는 이 기준을 충족하지 못하고 있다. 중국어로 발행된 한 기사는 "트럼프는 거래 능력과 '힘을 통한 평화' 개념에 기반한 외교를 결합해 2025년 8개 글로벌 분쟁을 중단시키고 억제하는 합의를 확보했다"는 허위 주장을 반복했다.

VOA 중국어 인스타그램은 최근 안개 낀 미국 국기와 헬리콥터를 배경으로 한 트럼프의 영웅적인 포토샵 이미지를 게시하기 시작했다.

이는 또 다른 형태의 낭비다. 트럼프가 8개 분쟁을 해결했다는 것은 사실이 아니며, 노골적인 친트럼프 선전은 한때 자유아시아방송의 위구르어 서비스가 했던 탁월한 보도만큼 중국어 사용자들에게 영향을 미치지 못할 것이다. RFA는 2017년 중국 정부의 신장 위구르족 대량 체포를 최초 보도했고, 이는 180만 명이 강제수용소에 수용되는 탄압의 실상을 세계에 알렸다.

부동산 거래에서도 수억 달러 손실

레이크는 부동산 결정에서도 막대한 손실을 초래했다. USAGM은 1939년 건설된 낡은 청사에서 펜실베이니아 애비뉴의 새 건물로 이전하기로 계약했다. 15년 임대료 2억 달러 이상이지만 연간 비용은 기존보다 낮았고, 건물주가 2년간 무료 임대와 추가 9개월 이전 기간을 제공했다. 전 CEO에 따르면 이 거래로 임대 기간 동안 1억 5000만 달러 이상 절약할 수 있었다.

그러나 레이크는 3월 갑자기 임대를 취소했다. 관계자들에 따르면 그녀 팀은 지정된 해지 절차를 따르지 않았고, 건물주의 1600만 달러 비용 상환도 거부했다. 이제 법원이 USAGM을 전체 15년 임대료에 대해 책임지도록 판결할 수도 있다.