제시 잭슨이 뿌린 씨앗, 버니 샌더스가 키운 나무

1988년 버몬트의 한 집회 무대 뒤에서 제시 잭슨과 악수를 나누는 젊은 정치인이 있었다. 당시 벌링턴 시장이던 버니 샌더스였다. 그는 잭슨의 대선 출마를 지지한다고 선언했다. 두 사람 모두 알지 못했을 것이다. 이 만남이 미국 진보 정치사에서 얼마나 상징적인 순간이 될지를.

2026년 2월 17일 세상을 떠난 제시 잭슨. 그의 1984년, 1988년 대선 도전은 실패했지만, 오늘날 미국 진보 운동의 DNA를 만들었다. 버니 샌더스에서 알렉산드리아 오카시오 코르테즈까지, 미국 진보 정치인들의 계보를 거슬러 올라가면 모두 잭슨이라는 이름과 만난다.

불가능해 보였던 도전

1984년 버몬트는 잭슨에게 가장 불리한 땅이었다. 전체 인구의 70%가 백인인 농촌 주. 시카고 출신의 흑인 민권 운동가가 표를 얻기엔 너무나 척박해 보였다. 하지만 잭슨은 달랐다. 몬트필리어에서 그는 당당히 외쳤다. "버몬트에서 이기면, 미국은 절대 예전 같지 않을 것이다."

결과는? 1984년 8%, 1988년 26%. 수치로만 보면 패배였지만, 이는 놀라운 성취였다. 남부 민권 운동의 상징이 뉴잉글랜드 시골 마을에서 4명 중 1명의 지지를 얻어낸 것이다.

잭슨의 성공 비결은 '레인보우 연합'이라는 새로운 정치 공식에 있었다. 흑인, 히스패닉, 백인 노동자, 젊은 층을 하나로 묶는 다인종 연합. 이는 단순한 선거 전략을 넘어 미국 진보 정치의 새로운 패러다임이었다.

버몬트에서 꽃핀 진보 정치

잭슨의 영향은 선거가 끝난 후에도 계속됐다. 1984년 그를 지지하기 위해 만들어진 '버몬트 레인보우 연합'은 해산되지 않았다. 오히려 더 강해졌다. 주 의회 선거, 전국 선거에서 진보 후보들을 지지하며 버몬트 정치 지형을 바꿔나갔다.

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1988년, 이들은 버니 샌더스의 연방 하원 도전을 지지했다. 비록 그때는 실패했지만, 1990년 샌더스가 무소속으로 하원에 당선되는 발판이 됐다. 1992년에는 버몬트 레인보우 연합이 샌더스의 벌링턴 진보 연합과 합쳐져 '버몬트 진보 연합'이 탄생했다.

오늘날 버몬트 진보당은 미국에서 가장 성공한 제3정당 중 하나다. 2000년 공식 창당 후 '주요 정당' 지위를 획득했고, 주 의회와 시의회, 심지어 부주지사까지 배출했다.

전국으로 퍼진 잭슨 효과

잭슨의 영향은 버몬트에만 국한되지 않았다. 워싱턴주에서는 시애틀을 중심으로 워싱턴 레인보우 연합이 1984년부터 1996년까지 활동했다. 뉴저지와 펜실베이니아에도 독립적인 레인보우 연합들이 생겨났다. 매사추세츠에서는 2003년 레인보우 연합당이 녹색당과 합쳐져 그린 레인보우당이 됐다.

정치학자 버트 존슨의 연구에 따르면, 1984년 잭슨에게 표를 많이 준 버몬트 지역일수록 2016년 진보 성향 후보 데이비드 주커맨을 더 많이 지지했다. 32년이 지났는데도 '잭슨 효과'가 지속된 것이다.

샌더스에서 오카시오 코르테즈까지

잭슨이 뿌린 씨앗은 샌더스를 거쳐 새로운 세대로 이어졌다. 2018년 뉴욕에서 민주당 지도부를 꺾고 당선된 알렉산드리아 오카시오 코르테즈는 샌더스 캠페인 출신이다. 2026년 1월 뉴욕시장으로 취임한 조란 맘다니 역시 민주사회주의자로, 샌더스가 직접 취임식을 주재했다.

2024년 민주당 전당대회에서 샌더스는 잭슨을 이렇게 평가했다. "제시 잭슨은 지난 100년간 미국에서 가장 중요한 정치 지도자 중 한 명이다. 제시의 현대사 기여는 단순히 우리를 하나로 모은 것이 아니라, 진보적 의제를 중심으로 모은 것이다."

잭슨의 '인민 강령'을 보면 오늘날 진보 정치인들의 공약과 놀랍도록 닮아있다. 기업 증세, 최저임금 인상, 단일보험자 보편 의료보험. 40년 전 잭슨이 제시한 비전이 지금도 진보 운동의 핵심 의제로 남아있는 것이다.