제시 잭슨의 죽음이 우리에게 남긴 질문

85년의 삶을 마감한 제시 잭슨. 그의 부고를 접하며 우리는 무엇을 생각해야 할까?

미국의 시민권 운동가 제시 잭슨이 2026년 2월 17일 85세로 별세했다. 1941년 사우스캐롤라이나에서 태어나 마틴 루터 킹 주니어와 함께 시민권 운동의 최전선에 섰던 그는, 60년 넘게 미국 사회의 변화를 이끌어온 인물이다.

거리에서 시작된 변화의 목소리

잭슨의 삶은 1960년대 시민권 운동과 함께 시작됐다. 킹 목사 암살 현장에 있었던 그는 이후 레인보우 연합을 창설하며 소수자들의 정치적 목소리를 대변했다. 1984년과 1988년 두 차례 민주당 대선 후보 경선에 도전했던 것도 단순한 정치적 야심이 아니었다. 흑인 정치인이 대통령이 될 수 있다는 가능성을 보여주려 했던 것이다.

그의 영향력은 숫자로도 확인된다. 1984년 경선에서 330만 표를 얻으며 당시로서는 흑인 후보 최고 득표를 기록했다. 이는 20년 후 버락 오바마의 당선으로 이어지는 상징적 의미가 있었다.

한국 사회가 놓치고 있는 것

잭슨의 죽음이 한국 독자들에게도 의미가 있는 이유는 무엇일까? 그의 핵심 메시지인 '경제적 정의'는 오늘날 한국 사회의 화두와 맞닿아 있다. 그는 단순히 법적 평등을 넘어 실질적 기회 균등을 강조했다.

한국의 20대 청년실업률 7.2%, 자영업자 폐업률 증가, 부동산 격차 심화 같은 문제들을 바라보는 새로운 시각을 제공한다. 잭슨이 주장했던 '기업의 사회적 책임'은 현재 한국의 대기업 상생 논의와도 연결된다.

운동에서 제도로, 그 한계와 성과

하지만 잭슨의 유산을 무조건 찬양만 할 수는 없다. 그의 60년 활동 기간 동안 미국 사회는 얼마나 변했을까? 흑인 대통령이 나왔지만, 경찰 폭력은 여전하고 소득 격차는 오히려 벌어졌다.

이는 제도적 변화의 한계를 보여준다. 법과 제도를 바꾸는 것만으로는 뿌리 깊은 구조적 불평등을 해결하기 어렵다는 현실이다. 한국 사회도 마찬가지다. 각종 차별금지법이나 공정 정책들이 만들어져도 실질적 변화는 더디다.