일본, 수심 6km 심해에서 희토류 채취 성공

일본이 태평양 심해 6km에서 희토류 진흙 채취에 성공했다. 중국 의존도를 줄이려는 일본의 전략적 움직임이 한국 산업에 미칠 파급효과는?

중국이 희토류 수출을 무기화하는 상황에서, 일본이 태평양 심해에서 새로운 돌파구를 찾았다. 일본 내각부와 해양연구개발기구는 2일 미나미토리시마 인근 수심 6km 지점에서 희토류가 포함된 것으로 추정되는 진흙을 성공적으로 채취했다고 발표했다.

6km 심해에서 건져 올린 희망

미나미토리시마는 도쿄에서 남동쪽으로 1,950km 떨어진 외딴 섬이다. 이곳 주변 심해에는 전 세계 육상 매장량의 수백 배에 달하는 희토류가 잠들어 있다는 연구 결과가 있었지만, 실제 채취는 기술적 난제였다.

이번 성공은 단순한 기술적 성취를 넘어선다. 일본은 희토류의 90% 이상을 중국에서 수입하고 있다. 중국이 최근 대일 희토류 수출 규제를 강화하면서, 일본은 공급망 다각화에 사활을 걸고 있었다.

채취된 진흙 샘플은 현재 분석 중이다. 네오디뮴, 디스프로슘 등 첨단산업에 필수적인 희토류 원소들의 함량이 확인되면, 일본의 '탈중국화' 전략에 중요한 전환점이 될 수 있다.

일본의 심해 희토류 개발 성공은 한국에게도 남의 일이 아니다. 삼성전자, SK하이닉스 등 국내 반도체 기업들도 희토류 공급망 불안정성에 노출되어 있기 때문이다.

만약 일본이 2027년부터 계획한 대로 심해 희토류 상용 생산에 성공한다면, 동북아 희토류 지형도가 바뀔 수 있다. 중국의 독점적 지위가 흔들리면서 가격 안정화와 공급 다각화가 이뤄질 가능성이 높다.

특히 전기차 배터리와 풍력발전기에 필수적인 희토류 영구자석 분야에서 한국 기업들의 조달 비용 부담이 줄어들 수 있다. 현대차그룹과 배터리 3사(LG에너지솔루션, SK온, 삼성SDI)에게는 반가운 소식이다.

하지만 장밋빛 전망만 있는 것은 아니다. 심해 채굴은 여전히 막대한 비용이 든다. 육상 채굴 대비 10배 이상 높은 생산비용이 예상된다는 분석도 있다.

환경 문제도 걸림돌이다. 심해 생태계 파괴 우려로 국제적인 반대 목소리가 커지고 있다. 일본이 기술적 성공을 거뒀다고 해서 곧바로 상용화로 이어질지는 미지수다.

중국도 가만히 있지 않을 것이다. 자국의 희토류 독점 지위가 위협받는 상황에서 더욱 공격적인 수출 통제나 가격 정책을 펼칠 가능성이 높다.