중국이 3D 프린팅 시장을 장악하는 동안, 유럽은 무엇을 했나

코로나와 우크라이나 전쟁으로 증명된 3D 프린팅의 전략적 중요성. 중국은 산업 전략을 세우고, 유럽은 뒤처지는 이유는?

마스크가 부족했던 2020년, 3D 프린터로 페이스 쉴드를 만들어 위기를 넘겼다. 우크라이나 전쟁에서는 드론 부품을 빠르게 제작해 전선을 지원했다. 그런데 이 혁신 기술의 주도권을 놓고 벌어지는 경쟁에서 유럽이 중국에 밀리고 있다는 경고가 나왔다.

중국의 전략, 유럽의 혼선

니케이 아시아가 분석한 바에 따르면, 중국은 데스크톱 3D 프린터 시장을 이미 장악했다. 중국 기업들이 가격 경쟁력을 바탕으로 전 세계 소비자용 3D 프린터 시장의 상당 부분을 차지하고 있는 상황이다.

문제는 단순한 시장 점유율이 아니다. 중국은 3D 프린팅을 국가 차원의 산업 전략으로 접근하고 있다. 정부 주도로 기술 개발부터 상용화, 시장 확산까지 체계적으로 지원하는 반면, 유럽은 개별 기업이나 연구소 차원의 분산된 노력에 그치고 있다는 분석이다.

독일 하이델베르크에서 건설 중인 유럽 최대 3D 프린팅 건물은 기술력은 보여주지만, 이런 혁신이 산업 전반으로 확산되지 못하고 있다는 게 전문가들의 지적이다.

이 상황은 한국에도 시사하는 바가 크다. 삼성전자와 현대자동차 같은 글로벌 제조업체들이 3D 프린팅 기술을 시제품 제작이나 맞춤형 부품 생산에 활용하고 있지만, 아직 본격적인 양산 체계로 전환하지는 못한 상태다.

특히 중국이 저가 3D 프린터로 시장을 장악하면서, 한국 기업들이 진입할 수 있는 틈새가 줄어들고 있다. 반면 고부가가치 산업용 3D 프린터 분야에서는 여전히 기회가 있다는 평가다.

한국항공우주산업이나 의료기기 업체들이 정밀 부품 제작에 3D 프린팅을 도입하는 사례가 늘고 있지만, 중국처럼 정부 차원의 종합적인 지원 전략은 부족한 상황이다.

3D 프린팅 경쟁의 핵심은 단순한 기술력이 아니라 '생태계 구축'이다. 중국은 프린터 하드웨어부터 소재, 소프트웨어, 서비스까지 전 영역을 아우르는 통합 전략을 구사하고 있다.

유럽은 개별 기술에서는 앞서지만, 이를 시장에서 활용할 수 있는 '수요 창출'과 '상용화 지원'에서 뒤처지고 있다는 게 분석가들의 진단이다. 연구실의 혁신이 공장의 현실로 이어지지 못하는 '죽음의 계곡'을 건드리지 못하고 있다는 것이다.