일본 자동차 3강, 손잡는 이유는 따로 있다

도요타, 혼다, 닛산이 앞다퉈 협업을 강조하는 배경. 중국 전기차 공세와 트럼프 관세 앞에서 일본 자동차 업계가 선택한 생존 전략을 분석한다.

혼자서는 못 버틴다

도요타, 혼다, 닛산. 일본 자동차 업계의 자존심들이 갑자기 '협업'을 외치기 시작했다. 도요타 사토 고지 CEO는 업계 협력을 주도하는 새로운 역할을 맡았고, 혼다와 닛산은 파트너십이 생존의 열쇠라고 입을 모은다.

이들이 이토록 절박하게 손을 잡으려는 이유는 명확하다. 중국 전기차 업체들의 맹공, 트럼프의 관세 폭탄, 그리고 전 세계적으로 식어가는 전기차 열풍. 세 개의 위기가 동시에 덮쳤다.

일본 자동차 업체들이 받은 타격은 구체적이다. 트럼프 관세만으로도 130억 달러(약 18조원) 규모의 수익 타격이 예상된다. 도요타는 2025년 1,050만 대라는 사상 최대 판매량을 기록했지만, 관세 부담은 고스란히 남는다.

더 심각한 건 중국 시장이다. 한때 일본차의 텃밭이었던 이곳에서 BYD를 비롯한 중국 업체들이 가격 경쟁력을 앞세워 점유율을 빼앗고 있다. 전기차 전환이 예상보다 더디게 진행되면서, 하이브리드에 강점을 가진 일본 업체들에게는 기회이자 동시에 함정이 됐다.

일본 업체들의 위기는 한국 자동차 업계에겐 어떤 의미일까. 현대차그룹은 이미 미국에서 전기차 생산기지를 구축하며 트럼프 관세를 피해갈 준비를 마쳤다. 일본 업체들이 협업에 매달리는 동안, 현대차는 독자적인 전기차 플랫폼과 배터리 기술로 차별화를 꾀하고 있다.

하지만 방심은 금물이다. 일본 업체들의 협업이 성공한다면, 기술 개발 속도와 비용 효율성에서 새로운 경쟁 구도가 만들어질 수 있다. 특히 자율주행과 소프트웨어 영역에서 일본 업체들이 힘을 합친다면, 현재의 기술 격차가 빠르게 좁혀질 가능성이 크다.