로봇청소기 왕의 몰락: '혁신 아이콘' 아이로봇은 왜 파산했나

로봇 청소기 시대를 열었던 아이로봇(iRobot)이 지난달 파산 신청을 했습니다. 한때 가정용 로봇의 대명사였던 이 기업의 몰락은, 단순히 한 회사의 실패를 넘어 미국 가전 및 하드웨어 스타트업 생태계 전체에 던지는 경고 메시지로 분석됩니다.

아이로봇은 1990년, 매사추세츠 공과대학교(MIT) 출신 로봇 공학자 3명이 설립한 회사입니다. 이들은 룸바(Roomba)를 통해 로봇 청소기를 일부 얼리어답터의 전유물에서 전 세계 가정의 필수품으로 바꿔놓았죠. 하지만 영광은 길지 않았습니다. 회사는 심각한 재정난 끝에 공장 측에 회사를 매각하는 절차를 밟고 있다고 밝혔습니다.

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아이로봇에게는 결정적인 탈출구가 있었습니다. 2023년, 거대 기술 기업 아마존이 인수를 추진했기 때문입니다. 하지만 규제 당국이 시장 독점을 우려해 이 거래를 막아서면서 인수는 최종 무산되었습니다. 이는 아이로봇의 재정 상황에 결정타를 날린 것으로 보입니다.

인수 무산과 더불어, 더 빠르고 똑똑한 기술로 무장한 경쟁사들의 공세는 거셌습니다. Boing Boing 등 외신에 따르면, 아이로봇은 기술 경쟁에서 뒤처지기 시작했고, 이는 곧바로 시장 점유율 하락과 재정 문제로 이어졌습니다. 혁신의 아이콘이 오히려 혁신의 속도를 따라가지 못하는 아이러니한 상황에 처한 것입니다.