700만 달러 매출은 거짓말이었다" - 스타트업 거짓말의 대가

700만 달러(약 95억원). 작년 여름 화제를 모은 '컨닝 앱' Cluely가 공개한 연간 매출이었다. 하지만 이 숫자는 완전한 거짓말이었다고 CEO 로이 리가 3월 5일 엑스(X)에서 인정했다.

"공개적으로 말한 것 중 유일하게 노골적으로 거짓된 내용"이라며 공식 철회했지만, 그의 해명은 또 다른 거짓말로 드러났다.

계획된 인터뷰를 '랜덤 콜드콜'이라고?

리는 엑스 포스트에서 "어떤 여자가 갑자기 전화해서 숫자를 물어봐서 대충 말했다"고 해명했다. 하지만 TechCrunch가 공개한 이메일 기록은 다른 이야기를 들려준다.

2025년 6월 27일 오전 8시 38분. Cluely의 PR 담당자가 TechCrunch 기자에게 이메일을 보냈다. "로이와의 인터뷰를 주선하고 싶습니다. Cluely의 다음 단계에 대한 심층 분석이든, 그의 비전에 대한 새로운 관점이든 기꺼이 성사시키겠습니다."

기자는 동의했고, PR 담당자는 리의 전화번호를 공유하며 그가 전화를 기다리고 있다고 확인했다. 몇 번의 시도 끝에 리는 전화를 받았고, 약속된 대로 인터뷰를 진행했다.

컨닝으로 시작해 165억 투자까지

Cluely의 시작은 파격적이었다. 리와 공동창업자는 소프트웨어 엔지니어 면접에서 컨닝할 수 있는 도구를 개발했다가 컬럼비아 대학교에서 정학을 당했다. 이 일화를 엑스에 올린 바이럴 포스트가 화제가 되면서, 두 사람은 이 도구를 상용화하기로 결심했다.

Abstract Ventures와 Susa Ventures로부터 530만 달러 시드 투자를 받은 Cluely는 화상통화 중 들키지 않고 몰래 답을 찾아볼 수 있는 서비스로 포지셔닝됐다. 한때는 이를 탐지하는 카운터 산업이 생길 정도로 성공할 것 같았다.

지난해 6월에는 Andreessen Horowitz로부터 1500만 달러 시리즈 A 투자까지 유치했다. 리는 도발적이고 논란을 일으키는 콘텐츠로 바이럴 마케팅을 마스터했고, 이 전략은 업계의 화제가 됐다.

"매출 숫자는 절대 공유하면 안 된다"

아이러니하게도 리는 2025년 10월 TechCrunch Disrupt 행사에서 이렇게 말했다. "매출 숫자는 절대 공유하면 안 된다는 걸 배웠습니다." 당시 그는 업데이트된 매출 수치 공개를 거절하면서, 제품이 아직 변화하는 상황에서는 마케팅만으로는 지속 가능한 비즈니스를 구축할 수 없다고 인정했다.

하지만 목요일 거짓말을 인정하면서 Stripe 계정 수치를 공개한 리는 자신의 조언을 잊은 듯했다. 실제 수치는 이랬다:

• 소비자 ARR: 270만 달러 (런레이트 380만 달러)
• 기업 ARR: 250만 달러 (런레이트 250만 달러)

Cluely는 현재 AI 기반 회의 노트 작성 도구로 사업을 전환했다.