번개를 막는다고? 산불 예방의 새로운 접근법

캐나다 스타트업이 번개로 인한 산불을 원천 차단하겠다고 나섰다. 과연 가능한 일일까? 그리고 정말 해야 할 일일까?

번개가 산불의 주범이라고?

2023년 캐나다 산불이 배출한 탄소는 5억 톤. 그런데 이 재앙의 93%가 번개로 시작됐다는 사실을 아는가? 이제 한 캐나다 스타트업이 아예 번개 자체를 막겠다고 나섰다.

Skyward Wildfire라는 회사다. 이들의 주장은 단순하다. "산불이 시작되기 전에 번개를 차단하겠다." 황당해 보이지만, 실제로는 1950년대부터 연구돼온 기술이다.

원리는 생각보다 간단하다. 번개는 거대한 정전기 방전이다. 양말을 신고 카펫을 비빈 후 문고리를 만질 때와 같은 현상이다.

구름 속에서는 눈송이와 그라우펠(작은 얼음 알갱이)이 부딪히며 전자가 이동한다. 상승기류로 분리되면서 전하가 쌓이고, 결국 번개가 친다.

Skyward의 해법은 알루미늄 코팅된 유리섬유 조각, 즉 '채프'를 뿌리는 것이다. 이미 군사용 레이더 교란에 쓰이던 기술이다. 채프가 도체 역할을 해 정전기 축적을 막는다는 이론이다.

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하지만 결과는 엇갈린다. 일부 연구는 효과적인 번개 차단을 위해서는 고농도의 채프가 필요하다고 지적한다. Skyward는 아직 현장 실험 데이터나 동료 검토 논문을 공개하지 않았다.

더 근본적인 질문이 남는다. 번개를 막을 수 있다면, 정말 막아야 할까?

많은 생태계가 화재와 함께 진화했다. 오늘날 최악의 산불은 기후변화와 더불어 연료 축적을 방치한 정책의 결과다. MIT 링컨연구소의 필립 스테파니안은 "기술적으로 번개 산불을 막을 수 있어도, 언제 어디서 막을지 신중해야 한다"고 경고한다.

Skyward도 이를 인정한다. 회사 관계자 니콜라스 하르테레는 "모든 산불을 없애려는 게 아니다. 극도로 위험한 날에만 발화 가능성을 줄이겠다"고 밝혔다.

캘리포니아대학의 기후과학자 다니엘 스웨인은 더 직설적이다. "이런 기술적 해법들은 문제의 본질을 오해한다." 문제는 불의 존재가 아니라 점점 강해지는 강도와 인간 활동과의 충돌이라는 것이다.

한국도 예외가 아니다. 최근 강원도와 경북 지역의 대형 산불을 보면, 단순히 발화를 막는 것보다는 산림 관리와 대응 체계 개선이 더 중요해 보인다.