AI 한 번 쓸 때마다 아이폰 1.5배 충전량? 샘 알트만의 반박

OpenAI CEO 샘 알트만이 AI의 환경 영향에 대한 우려를 정면 반박했다. ChatGPT 물 사용량 논란부터 에너지 효율성 비교까지, 그의 주장을 들여다본다.

"ChatGPT 한 번 쓸 때마다 물 17갤런? 완전 거짓말"

OpenAI CEO 샘 알트만이 인도에서 열린 AI 서밋에서 던진 폭탄 발언이다. 그는 AI의 환경 영향에 대한 우려들을 "현실과 전혀 연결점이 없는 완전히 미친 소리"라고 일축했다.

최근 몇 년간 AI 기술이 급속도로 확산되면서, 그 이면의 환경 비용에 대한 논의도 뜨거워졌다. 특히 ChatGPT 같은 AI 모델이 막대한 전력과 물을 소비한다는 연구 결과들이 나오면서, 일부에서는 AI 사용 자제를 촉구하기도 했다.

알트만은 물 사용량 논란에 대해 구체적인 해명을 내놨다. "예전에 데이터센터에서 증발 냉각을 사용할 때는 실제 문제였다"고 인정하면서도, "지금은 그런 방식을 사용하지 않는다"고 강조했다.

그는 인터넷에 떠도는 "ChatGPT를 사용하지 마라, 질의 하나당 17갤런의 물을 소비한다"는 주장을 정면으로 반박했다. 하지만 기술 기업들이 에너지와 물 사용량을 공개할 법적 의무가 없어, 과학자들은 독립적으로 연구를 진행하고 있는 상황이다.

흥미롭게도 알트만은 에너지 소비에 대해서는 다른 접근을 보였다. "질의당 소비량이 아니라 총량으로 봤을 때 우려할 만하다"며, "전 세계가 이제 너무 많은 AI를 사용하고 있다"고 인정했다.

그의 해법은 명확했다. "핵에너지나 풍력, 태양광으로 매우 빠르게 전환해야 한다." 실제로 데이터센터들이 전력 요금 상승과 연결되고 있다는 지적도 나오고 있다.

가장 논란이 될 만한 발언은 인간과 AI의 에너지 효율성 비교였다. 빌 게이츠와의 대화를 인용한 질문자가 "ChatGPT 질의 하나가 아이폰 배터리 1.5개 충전량과 같다"는 주장을 제기하자, 알트만은 "그 정도로 많을 리 없다"고 단호하게 부인했다.

더 나아가 그는 비교 자체가 "불공정"하다고 주장했다. "인간을 훈련시키는 데도 많은 에너지가 든다. 똑똑해지기까지 20년의 삶과 그 기간 동안 먹는 모든 음식이 필요하다. 게다가 지금까지 살았던 1000억 명의 광범위한 진화 과정도 거쳐야 한다."

그의 논리는 이렇다. 공정한 비교는 "모델이 훈련된 후 ChatGPT가 질문에 답하는 데 드는 에너지 vs 인간이 답하는 데 드는 에너지"여야 한다는 것이다. 그리고 "아마 AI가 이미 에너지 효율성 면에서 따라잡았을 것"이라고 주장했다.

네이버와 카카오, 삼성전자 등 국내 기업들도 AI 서비스를 확대하고 있는 시점에서 알트만의 발언은 시사하는 바가 크다. 환경 규제가 강화되는 상황에서 AI 기업들은 에너지 효율성과 지속가능성을 동시에 확보해야 하는 과제를 안고 있다.

특히 한국의 높은 전력 요금을 고려할 때, AI 모델의 에너지 효율성은 경쟁력과 직결되는 문제다. 알트만의 주장대로 AI가 정말 인간보다 에너지 효율적이라면, 이는 AI 도입을 망설이는 기업들에게 새로운 관점을 제공할 수 있다.