인텔의 GPU 야심, 엔비디아 아성에 도전장

립부 탄 인텔 CEO가 화요일 GPU(그래픽처리장치) 개발을 위한 새로운 수석 설계자를 영입했다고 발표했다. "상당한 설득"이 필요했다는 이 영입은 인텔이 엔비디아와 AMD가 독점하고 있는 AI 칩 시장에 본격 도전장을 내민 신호탄이다.

뒤늦은 출발, 하지만 절실한 도전

GPU는 대규모 언어모델을 구동하는 핵심 부품으로, 기업들이 AI 인프라와 데이터센터 구축에 뛰어들면서 수요가 폭증하고 있다. 문제는 인텔이 이 시장에서 한참 뒤처져 있다는 점이다.

지난 몇 년간 인텔은 AI 데이터센터 붐의 수혜를 받은 주요 반도체 업체들에 비해 상당한 격차를 보였다. 특히 엔비디아가 AI 칩 시장의 80% 이상을 장악하면서, 인텔은 전통적인 CPU 시장에서의 입지마저 흔들리고 있는 상황이다.

탄 CEO는 시스코 AI 서밋에서 새로운 영입자의 이름은 공개하지 않았지만, "상당한 설득이 필요했다"고 언급해 업계 주목을 받고 있다. 이는 인텔이 최고 수준의 인재를 확보하기 위해 파격적인 조건을 제시했을 가능성을 시사한다.

파운드리의 딜레마: 고객이 없는 공장

인텔 주가는 지난 1년간 파운드리 사업에 대한 투자자들의 기대감으로 상승세를 보였다. 하지만 현실은 녹록지 않다. 인텔은 여전히 주로 자사 칩만을 생산하고 있어, 파운드리 사업의 핵심인 '앵커 고객' 확보에 어려움을 겪고 있다.

이달 초 발표된 실적에서 예상보다 나은 수치를 기록했지만, 생산 차질과 공급 문제가 여전히 발목을 잡고 있다. 투자자들은 파운드리 부문의 주요 고객 확보에 대한 명확한 로드맵을 요구하고 있지만, 인텔은 아직 구체적인 답을 내놓지 못하고 있다.

흥미로운 점은 작년 인텔이 미국 정부, 소프트뱅크, 심지어 경쟁사인 엔비디아로부터 대규모 투자를 유치했다는 사실이다. 이는 인텔의 기술력에 대한 신뢰보다는 미국의 반도체 공급망 다변화 전략과 맞물린 결과로 보인다.

한국 반도체 업계에 미치는 파장

인텔의 GPU 시장 진출은 국내 반도체 생태계에도 적지 않은 영향을 미칠 전망이다. 삼성전자는 현재 엔비디아의 HBM(고대역폭메모리) 주요 공급업체 중 하나로, 인텔이 GPU 시장에서 입지를 넓힐 경우 새로운 협력 기회가 생길 수 있다.

반면 파운드리 사업에서는 경쟁이 더욱 치열해질 가능성이 높다. 삼성전자 파운드리 부문은 이미 TSMC와의 격차를 줄이기 위해 고군분투하고 있는 상황에서, 인텔까지 가세하면 3파전 양상이 될 수 있다.

SK하이닉스 역시 AI 메모리 반도체 시장에서 인텔과의 협력 가능성을 저울질하고 있을 것이다. 인텔이 GPU 시장에서 성공한다면, 관련 메모리 수요도 함께 증가할 가능성이 크기 때문이다.