현대차, 미국 공장에 AI 로봇 3만 대 투입한다

3만 대. 현대자동차그룹이 앞으로 몇 년간 미국 공장에 투입할 AI 휴머노이드 로봇의 규모다. 트럼프 대통령의 관세 정책으로 북미 수익성이 악화되자, 현대차가 선택한 해법은 사람이 아닌 로봇이었다.

24시간 일하는 휴머노이드의 등장

현대차는 2026년부터 자회사 보스턴 다이내믹스의 AI 기반 휴머노이드 로봇을 미국 자동차 공장에 본격 도입한다고 발표했다. 이 로봇들은 24시간 연속 작업이 가능하며, 올해 미국에 로봇 훈련센터도 개설할 예정이다.

보스턴 다이내믹스는 현대차그룹이 2021년에 인수한 로봇 전문기업으로, 그동안 군사용이나 연구용으로만 활용되던 휴머노이드 로봇을 상업적 제조업에 적용하는 첫 사례가 될 전망이다.

이번 결정의 배경에는 트럼프 행정부의 관세 정책이 있다. 한국산 자동차에 대한 관세 부담이 늘어나면서 현대차의 북미 수익성이 압박받고 있는 상황이다. 인건비가 높은 미국에서 24시간 가동되는 로봇은 매력적인 대안으로 떠올랐다.

자동차 산업의 게임체인저 될까

현대차의 이번 결정은 단순한 비용 절감을 넘어 자동차 제조업의 패러다임 변화를 예고한다. 전통적으로 자동차 공장은 용접이나 도색 등 특정 공정에만 로봇을 활용해왔다. 하지만 휴머노이드 로봇은 사람과 같은 손과 팔을 가져 조립, 검사, 포장 등 다양한 작업을 수행할 수 있다.

특히 AI 기술이 결합되면서 로봇이 스스로 학습하고 작업 효율을 높일 수 있게 됐다. 현대차는 이를 통해 생산성을 높이면서도 품질 일관성을 확보할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

하지만 우려의 목소리도 있다. 3만 대의 로봇 도입은 그만큼 많은 일자리가 사라질 수 있음을 의미한다. 미국 자동차노조(UAW)는 이미 로봇 도입에 따른 고용 보장 방안을 요구하고 나선 상태다.

글로벌 제조업의 새로운 경쟁 축

현대차의 움직임은 글로벌 제조업계에 새로운 경쟁 압력을 가할 전망이다. 도요타는 2025년 사상 최고인 1,050만 대의 판매량을 기록했지만, 트럼프 관세에 대응하기 위한 자동화 전략은 아직 구체적으로 발표하지 않았다.

중국 역시 휴머노이드 로봇 분야에서 미국과의 기술 경쟁을 벌이고 있다. 최근 분석에 따르면 중국이 로봇 및 물리적 AI 특허에서 세계를 선도하고 있으며, CES 2026에서는 중국 휴머노이드 로봇 제조사들이 최신 모델로 미국 시장 공략에 나섰다.

한국 입장에서는 현대차의 이번 결정이 양날의 검이 될 수 있다. 단기적으로는 미국 내 생산 경쟁력을 높일 수 있지만, 장기적으로는 국내 제조업 일자리에도 영향을 미칠 가능성이 있다. 이미 국내 다른 제조업체들도 현대차의 로봇 도입 성과를 주시하며 자체 자동화 계획을 검토하고 있는 것으로 알려졌다.