협력과 경쟁, 인간 본성의 딜레마가 다시 뜨거워진다

인간은 본질적으로 선한가, 악한가? 이 질문만큼 오랫동안 철학자와 학자들을 괴롭힌 문제도 드물다. 그런데 최근 새로운 연구 결과들이 이 고전적 논쟁에 흥미로운 반전을 더하고 있다.

협력 vs 경쟁, 끝나지 않는 논쟁

토마스 홉스는 인간을 "만인의 만인에 대한 투쟁" 상태에 있는 존재로 봤다. 반면 장 자크 루소는 인간이 본래 선하며, 사회가 타락시킨다고 주장했다. 400년 넘게 이어진 이 논쟁이 지금 다시 뜨거워지는 이유는 무엇일까?

현대 행동경제학과 진화심리학의 발달로 우리는 이제 실험실에서 인간 행동을 관찰할 수 있게 됐다. 최후통첩 게임, 공공재 게임, 죄수의 딜레마 같은 실험들이 인간 본성의 실체를 조금씩 드러내고 있다.

흥미롭게도 연구 결과들은 단순한 답을 주지 않는다. 인간은 상황에 따라 놀라울 정도로 협력적이기도, 경쟁적이기도 하다는 것이다.

새로운 발견들이 던지는 질문

최근 연구들은 인간의 협력 성향이 생각보다 훨씬 복잡하다는 점을 보여준다. 예를 들어, 사람들은 익명 상황에서도 상당한 수준의 이타적 행동을 보인다. 하지만 동시에 집단 내 협력이 집단 간 경쟁을 더욱 치열하게 만들기도 한다.

조나단 굿맨이 지적하듯, 이는 단순히 학술적 호기심의 문제가 아니다. 우리가 인간 본성을 어떻게 이해하느냐에 따라 사회 제도, 교육 시스템, 심지어 경제 정책까지 달라질 수 있다.

예를 들어, 한국의 입시 경쟁 문화를 생각해보자. 이것이 인간의 본성적 경쟁심의 발현일까, 아니면 사회 구조가 만들어낸 왜곡일까? 답에 따라 교육 개혁의 방향도 완전히 달라진다.

디지털 시대의 새로운 실험장

소셜미디어와 온라인 플랫폼은 인간 본성 연구에 새로운 실험장을 제공한다. 페이스북의 좋아요, 유튜브의 구독자 수, 인스타그램의 팔로워는 모두 사회적 지위와 인정 욕구의 새로운 형태다.

특히 한국에서 벌어지는 온라인 악플 현상이나 집단 괴롭힘은 익명성이 보장될 때 나타나는 인간의 어두운 면을 보여준다. 반면 코로나19 팬데믹 초기 마스크 대란 때 보여준 시민들의 질서의식과 상호부조 정신은 협력적 본성의 증거로 해석할 수 있다.

이런 현상들을 어떻게 해석해야 할까? 기술이 인간의 본성을 드러내는 것일까, 아니면 변화시키는 것일까?

기업과 조직에서의 함의

이 논쟁은 기업 경영에도 직접적 영향을 미친다. 삼성이나 현대차 같은 대기업들이 도입하는 성과주의 문화는 경쟁을 통한 동기부여를 전제로 한다. 반면 구글이나 일부 스타트업들이 강조하는 수평적 협력 문화는 다른 인간관에 기반한다.

MZ세대 직장인들이 기존 조직 문화에 적응하지 못하는 현상도 이런 맥락에서 해석할 수 있다. 이들이 추구하는 워라밸과 수평적 소통은 단순한 세대 차이가 아니라, 인간 본성에 대한 다른 이해에서 비롯된 것일 수도 있다.