정부가 NGO에 의존하는 진짜 이유와 숨겨진 위험

2억 5천만 달러를 훔친 미네소타의 비영리단체 피딩 아워 퓨처. 이들은 제공하지도 않은 서비스에 대해 정부에 청구서를 보냈다. 놀라운 것은 이런 일이 처음이 아니라는 점이다.

미국 정부는 지난 수십 년간 공공서비스를 NGO에 맡기는 방식에 점점 더 의존하고 있다. 표면적으로는 합리적인 선택처럼 보인다. 진보 진영은 풀뿌리 성격을 좋아하고, 보수 진영은 민간 부문의 효율성에 가까울 것이라 기대한다.

1960년대부터 시작된 실험

이런 시스템의 뿌리는 1960년대린든 존슨 대통령의 '빈곤과의 전쟁'으로 거슬러 올라간다. 당시 '지역사회 행동' 철학에 따르면, 정부의 하향식 해결책은 인종과 계급 차별의 위험을 안고 있었다. 빈곤 문제를 근본적으로 해결하려면 가난한 사람들이 직접 조직을 이끌고 운영해야 한다는 믿음이었다.

하지만 처음부터 문제가 있었다. 지역사회 행동 프로그램은 연방 자금을 조직에 보내고 그 돈을 어떻게 사용할지 광범위한 재량권을 줬다. 결과는 참혹했다. '빈곤 포주'라는 용어가 생겨날 정도로, 연방 자금에 접근하는 데는 능숙하지만 감독 요구는 반빈곤 정책에 반하는 것이라며 회피하는 비영리단체 리더들이 등장했다.

정신건강과 주택, 그리고 학교

90% 이상의 공공 정신병원 병상이 사라졌다. 자원은 지역사회 기반 정신건강 프로그램으로 이동했고, 이 중 상당수는 민간 NGO가 운영했다. 공공주택 프로젝트도 철거되고 비영리 저렴주택 개발이 표준이 됐다.

결과는 기대에 못 미쳤다. 정신질환자들의 탈원화는 많은 이들을 노숙자로 만들거나 감옥에 보냈다. 지역사회 기반 정신건강 시스템은 너무 분산돼 있어 이용하기 어려웠다. 주택 문제도 마찬가지다. 공공주택을 되돌리자는 사람은 거의 없지만, 주거비 부담은 그 어느 때보다 심각하다.

1990년대 '정부 재창조' 시대에는 양당의 지지를 받았다. 공립 차터스쿨이 대표적 사례다. 납세자가 자금을 대지만 독립 조직(보통 비영리단체)이 운영하고, 성과에 따라 폐쇄까지 가능한 책임 시스템을 약속했다. 많은 우수한 학교가 생겨났지만, 약속된 책임 추궁은 여전히 어려웠다.

한국에서도 벌어지는 일

이런 현상은 한국에서도 낯설지 않다. 정부는 사회서비스를 민간에 위탁하는 방식을 확대하고 있다. 보육, 노인돌봄, 장애인 서비스 등 상당 부분이 사회복지법인이나 비영리단체를 통해 제공된다.

문제는 투명성 부족이다. NGO는 민간 기관이므로 정보공개 요구 대상이 아니다. 리더들은 선출직도 아니고 선출직 공무원이 임명하는 것도 아니다. 이들의 인력 규모는 공무원 통계에도 나타나지 않아, NGO를 통한 정책 집행은 정부의 실제 규모를 은폐하는 효과가 있다.

숨겨진 부패의 온상

피딩 아워 퓨처 사건은 빙산의 일각일 뿐이다. 미네소타 입법감사원은 주정부의 '부적절한 감독'이 사기를 도왔다고 지적했다. 검찰은 이 단체가 '인종차별 혐의'를 무기로 주정부 기관을 위협했다고 주장했다. 50명 이상이 유죄 판결을 받았고 2억 5천만 달러가 도난당했다.

더 교묘한 부패도 있다. NGO CEO들은 공공기관 책임자나 시장, 주지사보다도 높은 연봉을 받는다. 임기 제한도 없다. 정부 관리들이 언젠가 그런 자리를 원할 수 있다면, 자신이 감독해야 할 비영리단체와 적대 관계를 만들고 싶어하지 않을 것이다.

정치적 편향의 위험

보수 진영이 정부 업무의 NGO 아웃소싱을 장려할 때 주의해야 할 이념적 이유가 있다. 진보 성향 인사들이 더 많이 당선되면 예산이 늘어나고 NGO 수익과 인력도 증가한다. NGO 인력은 좌편향되는 경향이 있어, 정부가 뚜렷한 정치적 의제를 가진 사람들의 손에 공공서비스를 맡기는 결과를 낳을 수 있다.

예를 들어, 일부 진보 진영은 탈감옥화를 장려하거나 특정 법 집행 업무를 사회복지사가 처리하도록 하는 NGO를 활용한다. 이런 투자는 조합이 보호하는 건강보험과 퇴직연금 혜택 때문에 더 비싼 교정직원과 경찰관에서 자원을 빼앗을 수 있다.