그라운드호그가 날씨를 예측한다고? 과학이 밝혀낸 진실

매년 2월 2일, 펀서토니 필이라는 이름의 그라운드호그가 미국 전역의 이목을 집중시킨다. 굴에서 나와 자신의 그림자를 보면 겨울이 6주 더 지속되고, 그림자가 없으면 봄이 일찍 온다는 전설 때문이다. 하지만 과학자들이 이 200년 넘은 전통을 들여다본 결과는 어떨까?

동면의 왕, 그라운드호그의 숨겨진 생물학

그라운드호그(마르모타 모낙스)는 북미 대륙에서 가장 큰 다람쥐과 동물이다. 캐나다 대부분과 미국 중서부, 심지어 남부 알래스카까지 서식하며, 전 세계 15종의 마못 중 가장 널리 분포한다.

이들의 가장 놀라운 특징은 '진정한 동면'이다. 활동할 때 분당 200회에 달하던 심박수가 동면 중에는 9회까지 떨어진다. 체온 역시 40도에서 5도까지 급락한다. 인간이 35도 이하에서 저체온증에 빠지는 것을 생각하면 경이로운 수준이다.

동면 기간 동안 이들의 유일한 에너지원은 체지방이다. 하루에 1그램씩 천천히 연소시키지만, 9개월간 지속해야 하는 극한의 절약 모드다. 그래서 여름 동안 체중을 두 배로 불려야 한다.

생태계의 숨은 건축가

그라운드호그의 역할은 날씨 예측을 넘어선다. 이들의 굴파기와 씨앗 분산 활동은 꽃이 가득한 초원을 만들어낸다. 몽골의 타르바간 마못 같은 종들은 핵심종으로 분류되며, 이들의 존재만으로도 식물과 포식자의 다양성이 증가한다.

버려진 마못 굴은 개구리부터 여우까지, 뱀부터 올빼미까지 수십 종의 동물에게 온도와 습도가 조절된 완벽한 주거지를 제공한다. 식물에서 육식동물로 에너지를 전달하는 중요한 연결고리 역할도 한다.

하지만 농업지대에서는 골칫거리가 되기도 한다. 천적이 사라진 중서부에서 농작물을 해치는 해충으로 취급받지만, 최근에는 코요테와 스라소니 개체수 회복으로 자연스럽게 균형이 맞춰지고 있다.

과학이 밝혀낸 예측의 진실

2021년 연구 결과가 충격적이다. 그라운드호그의 날씨 예측 정확도는 50%에 불과했다. 객관식 문제에 모두 'C'를 찍는 것과 같은 수준이다.

문제는 특정 날짜에 의존하는 예측 방식에 있다. 계절은 위도와 고도를 따라 움직인다. 앨라배마의 그라운드호그는 위스콘신보다 훨씬 일찍 굴에서 나온다. 1939년 한 캐나다 신문이 지적했듯이 "매니토바에서는 제정신인 우드척이라면 2월 2일에 자발적으로 추위 속으로 나오지 않을 것이다."

현대 기상 기술은 평균 기후를 멀리 내다볼 수 있고, 5일 후 날씨는 정확히 예측한다. 하지만 10일 후 특정 지점의 날씨 정확도는 여전히 50% 수준이다. 그라운드호그와 같은 셈이다.

동물들의 진짜 예측 능력

그렇다고 동물들의 감각을 무시할 수는 없다. 철새들은 폭풍 전에 갑자기 나타나 '낙조'한다. 별과 지구 자기장으로 야간 항해하던 이들이 악천후를 피해 안전한 곳으로 내려오는 것이다.

개구리의 봄 울음소리는 알을 낳기 충분한 수온을, 애벌레의 활동은 적절한 기온을 알려준다. 농부들은 수 세기 동안 꽃의 개화 시기를 기록해 파종과 수확 시기를 결정했다.

페놀로지(물후학)는 이런 자연 현상의 연간 주기를 연구하는 학문이다. 첫 그라운드호그 출현부터 마지막 눈 녹음까지, 개별 관찰로는 날씨를 예측할 수 없지만 집합적으로는 세상의 변화를 말해준다.