1%도 안 되는 합격률, a16z 스피드런이 스타트업계를 뒤흔드는 이유

19,000개 스타트업 중 0.4%만 합격하는 a16z 스피드런. 높은 지분을 요구하면서도 창업자들이 몰리는 이유를 분석한다.

19,000개의 스타트업이 지원했다. 합격한 곳은 80개도 안 된다. 합격률 0.4%. 이는 하버드대학교 합격률보다 낮다.

안드리센 호로위츠(a16z)의 스피드런 프로그램 얘기다. 2023년 출범한 이 엑셀러레이터는 스타트업계에서 가장 뜨거운 화제다. 그런데 이상한 점이 있다. 다른 프로그램보다 더 많은 지분을 요구하면서도 지원자가 폭증하고 있다는 것이다.

Y컴비네이터보다 비싼 이유

스피드런의 조건을 보면 고개를 갸우뚱하게 된다. 우선 50만 달러를 투자받고 지분 10%를 내준다. 18개월 내 다음 라운드를 성공하면 추가로 50만 달러를 더 받는다. 총 100만 달러에 10%다.

반면 Y컴비네이터(YC)는? 12만 5천 달러에 7%를 가져간다. 추가 37만 5천 달러도 있지만 조건이 더 유연하다. 단순 계산으로도 스피드런이 '더 비싸다'.

그럼에도 창업자들이 몰리는 이유를 프로그램 총괄 조슈아 루는 이렇게 설명한다. "우리가 제공하는 가치 때문입니다. a16z의 600명 직원 중 90%가 운영진이에요. 투자팀은 10%뿐입니다."

국내 스타트업들도 스피드런에 관심을 보이고 있다. 특히 AI 스타트업들 사이에서 화제다. 이유는 명확하다.

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첫째, 글로벌 네트워크다. AWS, OpenAI, 엔비디아 등 주요 플랫폼에서 500만 달러 상당의 크레딧을 제공한다. 한국 스타트업이 실리콘밸리 생태계에 직접 접근할 수 있는 기회다.

둘째, 시장 검증이다. 스피드런은 이미 시장에서 작은 성과를 낸 팀을 선호한다. "작은 불꽃에 기름을 붓는 게 우리 역할"이라고 루가 말한 것처럼, 아이디어 단계가 아닌 실행 단계의 스타트업을 찾는다.

최근 코호트에 합격한 스마트 브릭스의 창업자 모하메드 모하메드는 흥미로운 조언을 했다. "지원서를 내부 전략 보고서처럼 썼습니다. 화려한 용어 대신 명확함에 집중했죠."

스피드런이 가장 중요하게 보는 건 창업팀의 조합이다. 기술-비즈니스-마케팅 식의 뻔한 구성이 아니라, 서로의 약점을 보완할 수 있는 팀인지를 본다. 특히 함께 일해본 경험이 있는 팀을 선호한다.

"창업 과정에서 겪게 될 갈등을 어떻게 해결할지 아는 팀이 유리합니다." 루의 말이다.

AI가 소프트웨어 개발 진입장벽을 낮췄지만, 역설적으로 기술팀의 중요성은 더 커졌다고 루는 말한다. "빠르게 가설을 검증하고 제품을 내놓을 수 있게 됐지만, 그만큼 시장 검증이 있는 팀을 선호하게 됐습니다."

지원서 작성에 AI를 쓰는 것도 권장한다. 문법 오류나 맞춤법은 더 이상 변명거리가 아니라는 것이다. 하지만 AI가 모든 걸 대신 써주면 곤란하다. 화상 인터뷰에서는 AI 없이 직접 설명해야 하기 때문이다.