바다에서 건져 올린 80년 전 독가스, 어부들이 위험하다

미군이 1970년까지 대서양에 버린 1만7천톤의 화학무기가 상업어선에 걸려 올라와 어부들을 화상으로 병원에 보내고 있다. 바다 속 시한폭탄의 실체.

80년 전 독가스가 그물에 걸렸다

뉴저지 연안에서 조업하던 상업어선 승무원이 2도 화상을 입고 응급실로 실려갔다. 원인은 그물에 걸려 올라온 80년 전 화학무기였다.

미국 질병통제예방센터(CDC)가 이번 주 발표한 보고서에 따르면, 2016년부터 2023년 사이 뉴저지 연안에서만 3건의 화학무기 인양 사고가 발생했다. 최소 6명의 어부가 겨자가스에 노출되어 피부와 점막에 수포성 화상을 입었다.

가장 심각한 사례에서는 한 승무원이 화상센터에 입원해 피부이식수술과 물리치료를 받아야 했다. 또 다른 승무원은 호흡곤란과 2도 화상으로 응급실에서 하룻밤 치료를 받았다.

문제의 뿌리는 1970년까지 거슬러 올라간다. 미군은 제1차, 2차 대전에서 사용하지 않은 화학무기 1만7천톤을 대서양에 투기했다. 당시로서는 '안전한 처리 방법'이라고 여겨졌지만, 50년이 지난 지금 그 결과가 어부들을 위험에 빠뜨리고 있다.

겨자가스는 시간이 지나도 독성이 쉽게 사라지지 않는다. 바닷물에 희석되더라도 피부에 닿으면 즉시 수포성 화상을 일으킨다. 흡입하면 호흡기에 심각한 손상을 입힐 수 있다.

전문가들은 대서양 해저에 여전히 수천 톤의 화학무기가 묻혀 있을 것으로 추정한다고 밝혔다. 정확한 위치나 수량은 아무도 모른다.

어업계는 정부의 대응 부족을 비판한다. 뉴저지상업어업협회는 "어부들이 매일 러시안 룰렛을 하고 있는 상황"이라며 "정부는 위험 지역을 명확히 표시하고 보상 체계를 마련해야 한다"고 요구했다.

정부 당국은 딜레마에 빠져 있다. 화학무기 위치를 공개하면 테러리스트들이 악용할 수 있고, 공개하지 않으면 무고한 어부들이 계속 위험에 노출된다. 국방부는 "과거의 결정에 대해 유감을 표하지만, 현재로서는 발견 시 즉시 신고하는 것이 최선"이라는 입장이다.

환경단체들은 근본적 해결책을 촉구한다. 해양보호협회는 "바다는 쓰레기통이 아니다. 정부는 해저 화학무기 전수조사와 안전한 회수 작업을 시작해야 한다"고 주장했다.