중국이 AI 연구자의 여권을 쥐었다

2.7%. 3년 전만 해도 31%였던 미중 AI 성능 격차가 이 숫자까지 줄었다. 스탠퍼드대 AI 인덱스가 2026년 3월 발표한 수치다. 베이징이 AI 연구자들의 여권을 사실상 통제하기 시작한 것은 이 숫자와 무관하지 않다.

무슨 일이 벌어지고 있나

중국의 주요 AI 연구자, 스타트업 창업자, 민간 기업 임원들이 해외 출국 전 정부 승인을 받아야 하는 상황에 처했다. 2025년 3월 월스트리트저널은 중국 당국이 AI 분야 주요 창업자와 연구자들에게 미국 방문을 자제하도록 권고했다고 보도했다. 권고에서 규제로 강도가 높아진 건 그 이후다.

가장 구체적인 사례는 AI 스타트업 Manus다. 메타가 이 회사를 20억 달러에 인수하려 했는데, 중국 당국이 외국인 투자 규정 위반 여부를 조사하는 동안 공동창업자 두 명의 출국을 금지했다. 파이낸셜타임스에 따르면 두 창업자는 현재 메타로부터 회사를 되사기 위해 외부 투자자로부터 약 10억 달러를 조달하는 방안을 검토 중이다.

자본 흐름도 통제 대상이 됐다. 블룸버그는 4월, Moonshot AI, StepFun, ByteDance 등 중국 주요 AI 기업들이 미국 자본을 받기 전 정부 승인을 받아야 한다고 보도했다. 사람과 돈, 두 방향 모두에 빗장이 걸린 셈이다.

왜 지금인가: 격차가 좁혀질수록 통제가 강해진다

이 타이밍을 이해하려면 숫자를 다시 봐야 한다. 미중 AI 모델 성능 격차가 31%에서 2.7%로 줄어드는 동안, 중국은 논문 수, 피인용 횟수, 특허 출원 건수에서 미국을 추월하거나 빠르게 따라잡고 있다. 미국이 여전히 모델 품질과 고영향 특허에서 앞서지만, 양적 지표에서의 역전은 이미 시작됐다.

광고

광고주 모집

[email protected]

광고

베이징 입장에서 AI는 더 이상 산업 정책의 영역이 아니다. 안보 자산이다. 2025년 중국은 군사용 첨단 소재 생산에 필수적인 희토류 14종에 대해 두 차례 수출 통제를 단행했고, 국가 지원 데이터센터에서 외국산 AI 칩 사용을 금지했다. 연구자 출국 제한은 이 흐름의 연장선이다.

격차가 좁혀질수록 지킬 것이 많아진다는 논리다. 한참 뒤처질 때는 인재가 해외에서 배워오는 것이 이득이었지만, 선두권에 진입하면 유출 비용이 더 커진다.

세 가지 시각: 베이징, 연구자, 서방

베이징의 계산은 명확하다. AI 인재와 기술이 미국으로 흘러가는 것을 막고, 동시에 외국 자본이 중국 AI 생태계를 잠식하는 것도 차단한다. 단기적으로는 통제 가능한 비용이라고 판단하는 것으로 보인다.

연구자 입장은 복잡하다. 국제 학회 참석, 공동 연구, 해외 취업 등 경력의 핵심 경로가 좁아진다. AI 분야는 특성상 오픈소스 협업과 국제 교류가 기술 발전의 엔진이었다. 이 흐름을 차단하면 단기적 보안 이득이 장기적 혁신 손실로 돌아올 수 있다는 우려가 나온다.

서방의 딜레마도 간단하지 않다. 미국은 이미 반도체 수출 통제, 비자 심사 강화 등으로 중국 AI 인재의 접근을 제한해왔다. 중국의 출국 제한은 미국의 입국 제한에 대한 거울 이미지이기도 하다. 어느 쪽이 먼저 벽을 쌓기 시작했는지는 이제 논쟁의 여지가 있다.

한국 입장에서는 직접적 충격보다 구조적 파급이 더 중요하다. 삼성전자, SK하이닉스의 반도체가 미중 AI 경쟁의 핵심 인프라인 상황에서, 양측의 기술 블록화가 심화될수록 한국 기업의 공급망 선택지는 좁아진다. 네이버, 카카오 등 국내 AI 기업들 역시 글로벌 인재 유치 경쟁에서 이 지형 변화를 고려해야 한다.