백악관 발표 한 번에 처방전 71% 폭증

정부 관계자가 연단에 서서 말했다. "수십만 명의 아이들이 혜택을 볼 것입니다." 그로부터 석 달 뒤, 한 약의 처방전이 71% 급증했다.

무슨 일이 있었나

지난해 9월, 트럼프 행정부는 자폐증 관련 "대담한 조치"를 발표했다. 핵심은 제네릭 의약품 류코보린(leucovorin)—원래 암 화학요법 부작용을 완화하거나 특정 빈혈을 치료하는 데 쓰이는 엽산 유도체—을 자폐증 치료에 활용할 수 있다는 주장이었다.

FDA 국장 마티 마카리(Marty Makary)는 공식 보도자료에서 "류코보린이 도움이 될 수 있다는 증거가 축적되고 있다"고 밝혔다. 백악관 행사에서는 한 발 더 나아가 "자폐 아동의 20, 40, 50%에게 효과가 있을 수 있다"고 말했다. 이 발언은 공개 행사에서 녹화되었고, 빠르게 퍼졌다.

이 발표가 실제로 어떤 영향을 미쳤는지는 최근 란셋(The Lancet)에 게재된 연구가 수치로 보여준다. 발표 이후 3개월 동안, 만 5세~17세 소아의 외래 류코보린 신규 처방이 71% 증가했다.

왜 이 숫자가 불편한가

처방이 늘었다는 사실 자체가 문제는 아니다. 진짜 질문은 그 처방이 무엇을 근거로 이루어졌느냐다.

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현재 류코보린과 자폐증의 관계를 다룬 임상 연구는 소규모에 그치며, 의학계 내에서도 그 효과에 대한 합의가 이루어지지 않았다. 뇌엽산 결핍증(cerebral folate deficiency)이라는 특정 대사 이상을 가진 일부 자폐 아동에게는 유의미한 연구 결과가 있지만, 이는 자폐 스펙트럼 전체를 대상으로 한 이야기가 아니다. 마카리 국장이 언급한 "20~50%"라는 수치가 어디서 나온 것인지는 발표 당시 명확한 출처가 제시되지 않았다.

다시 말해, 의학적 근거가 확립되기 전에 정부의 공개 발언이 처방 행동을 바꿔버린 것이다.

세 가지 시선

자폐 아동 부모 입장에서는 이해할 수 있는 반응이다. 자폐 스펙트럼 장애는 현재까지 핵심 증상을 직접 개선하는 FDA 승인 약물이 없다. 행동 문제를 완화하는 약은 있지만, 의사소통이나 사회적 상호작용 자체를 개선하는 치료제는 사실상 없다. 그 공백 속에서 정부 최고 의약품 규제기관의 수장이 "효과가 있을 수 있다"고 말하면, 지푸라기라도 잡고 싶은 부모들이 움직이는 것은 자연스럽다.

소아과 의사와 신경과 전문의 입장은 다르다. 류코보린은 일반적으로 안전한 약이지만, 모든 약에는 부작용이 있다. 의학적 근거 없이 처방이 급증하면, 효과도 없이 부작용만 겪는 아이들이 생길 수 있다. 더 큰 문제는 임상적으로 검증되지 않은 치료에 시간과 비용을 쏟다가, 실제로 도움이 될 수 있는 행동치료나 언어치료 등을 놓치는 경우다.

규제 및 정책 전문가 시각에서 보면, 이번 사례는 정부 발언이 가진 "처방 권력"을 드러낸다. FDA 국장의 공개 발언은 공식 승인도, 임상 가이드라인도 아니다. 하지만 현실에서는 그것이 처방 행동을 바꿨다. 이는 규제기관의 말 한마디가 임상 현장에서 어떤 무게를 갖는지, 그리고 그 책임은 누가 지는지에 대한 질문을 던진다.

한국에서 본다면

한국은 자폐 스펙트럼 장애 진단율이 꾸준히 증가하는 추세다. 자녀의 발달 문제에 민감한 한국 부모들 사이에서도 "검증되지 않은 치료법"에 대한 수요는 존재한다. 실제로 고압산소치료, 특수 식이요법, 다양한 보조제가 자폐 치료 커뮤니티에서 회자된다. 미국에서 일어난 이 처방 급증 현상이 낯설지 않은 이유다.

국내에서도 정부나 유명 의료기관이 특정 치료법에 공개적으로 기대감을 표명할 때, 그 발언이 실제 의료 행동에 미치는 영향에 대한 체계적인 추적은 거의 이루어지지 않는다.