콜베어 vs CBS, 방송 검열 논란의 진짜 속내

12명의 시청자가 화요일 아침 늦은 밤 토크쇼를 확인했을 때, 예상치 못한 장면이 펼쳐졌다. 스티븐 콜베어가 자신의 방송사 CBS를 정면으로 비판하고 있었던 것이다.

"그가 출연할 예정이었지만, 우리 네트워크 변호사들이 직접 전화를 걸어 명확하게 말했습니다. 그를 방송에 출연시킬 수 없다고요." 콜베어는 레이트 쇼 오프닝에서 이렇게 말했다. "출연시킬 수 없을 뿐만 아니라, 출연시키지 않는다는 사실도 언급할 수 없다고 했어요. 그런데 우리 네트워크가 이 얘기를 하지 말라고 하니, 이 얘기를 해봅시다."

검열인가, 법적 조치인가

콜베어가 언급한 출연 예정자는 텍사스 민주당 상원의원 후보 제임스 탈라리코였다. 콜베어는 CBS 변호사들이 연방통신위원회(FCC)와 트럼프 충성파인 브렌던 카 위원장의 보복을 두려워했다고 주장했다.

이는 언뜻 연방정부가 언론의 자유를 위축시키는 명백한 사례로 보였다. 하지만 이후 공개된 세부사항들이 콜베어의 주장을 복잡하게 만들고 있다.

핵심은 "동등시간 규칙"이라는 FCC 규정이다. 선거 기간 중 같은 직책에 출마하는 후보들에게 동등한 방송 시간을 제공해야 한다는 규칙이다. 늦은 밤 토크쇼는 오랫동안 이 규칙의 예외로 여겨졌지만, 올해 1월 트럼프 행정부는 이런 프로그램들에도 더 엄격하게 적용하겠다고 발표했다.

실제로 ABC의 더 뷰가 탈라리코를 인터뷰한 것에 대해 FCC가 조사 중이라는 보도도 나왔다. 디즈니/ABC는 작년 카 위원장이 비판한 후 지미 키멀의 프로그램을 중단시키기도 했다.

CBS의 반박과 새로운 쟁점

하지만 CBS와 모회사 패러마운트는 다른 입장을 내놨다. 화요일 언론사들에 배포한 성명에서 CBS는 "탈라리코 인터뷰 방송을 금지한 적이 없으며, 동등시간 규칙에 대한 법적 가이드라인과 대안을 제시했을 뿐"이라고 밝혔다.

CBS에 따르면, 콜베어 쇼 측이 "동등시간 옵션을 제공하는 대신, 유튜브 채널을 통해 인터뷰를 공개하고 방송에서는 이를 홍보하기로 결정"했다는 것이다. 실제로 방송되지 않았던 전체 인터뷰는 레이트 쇼 유튜브 채널에 공개되어 500만 뷰 이상을 기록했다.

콜베어는 화요일 밤 방송에서 더욱 강경한 입장을 보였다. CBS의 해명을 "헛소리"라고 부르며 "기업 변호사들이 이미 방송되는 모든 대본을 읽고 승인해야 한다"고 반박했다.

선거 정치와 얽힌 복잡한 속내

이 논란에는 또 다른 층위가 있다. 탈라리코는 경쟁이 치열한 예비선거에서 재스민 크로켓 하원의원과 맞붙고 있다. 크로켓은 레이트 쇼에 여러 번 출연한 "미디어 스타"다.

크로켓은 화요일 기자회견에서 "여기에는 추가적인 층위들이 있다고 생각한다"며 "조기투표 첫날에 벌어진 이 소동이 우연의 일치인지 확인하고 싶다"고 말했다. 팟캐스트에서는 이 드라마가 탈라리코에게 "그가 찾던 부스트를 줬을 수도 있다"고 시사했다.

조기투표는 다음 주에 끝나고, 예비선거는 3월 3일에 치러진다.